早在２７０多年前，荷兰有一位服装裁缝，叫安东·列文虎克，手里有一架刚问世不久的显微镜，他经常好奇地观察着展现在镜下的微观世界，想从这里寻找一点对服装设计有益的灵感。有一天他在观察从海上网获的样品时，发现了一个小小的动物王国。它们奇形怪状、行姿百态，有的像光芒四射的小太阳，有的像精巧别致的花篮，有的像玲珑剔透的草帽，有的像盛开的百合花，有的像美丽的绣球，有的像飘逸的彩裙，有的像重重叠叠的同心球，还有的周身长着犀利的针刺，或披着锋利的矛，恰如被丢弃的武士盔甲或帝王的皇冠。这一切就像是一个如梦如幻的童话世界，令他叹为观止。
以后，经过科学家们的精心研究，就把这些动物叫作放射虫，属单细胞动物。当然单细胞动物不只放射虫一类，还有有孔虫类、砂壳纤毛虫。它们都属于原生物范围，因为它们都随波逐流，所以也是浮游生物。
放射虫的种类很多，大约有４４００多种。它们的身体都很小，小的只有０.０５毫米，最大的也只有５毫米，但它们都有着结构复杂的硅质骨架，并由此形成了不同的形状。它们的形状并非无章可循，仔细观察可以发现，它们都是对称的，有的是由中心向周围呈均匀的辐射对称，有的是沿着一条中轴呈两侧对称，总之，它们是按照对称、平衡、平整的节律构成了一个个完美的整体。
虽然多数放射虫过着随波逐流的漂泊生活，可以随着潮汐、乘着海流漂到遥远的地方，但它们都喜欢较温暖的海域。放射虫在赤道水域每立方米水体中可以有千万个个体，而在寒冷的南极海域每立方米水中最多不超过１０００个个体。在大西洋西部的一条强流流中，由于放射虫的数量很多，使得海流的颜色近似黑色，因而该海流就被命名为黑潮。放射虫可以通过自身的调节，进行上下垂直移动。不同体形有利于它们漂浮在水层中而不易下沉，就像跳伞的人系着降落伞下降得就会很缓慢一样。
放射虫在漂浮中，一旦碰上了它爱吃的食物如硅藻、纤毛虫、无色鞭毛虫甚至小型甲壳动物时，立即就会用伪足将食物捕捉住，数秒之内就将食物紧紧粘附在轴足之上，紧接着将根足向外延长，将食物包卷起来。被抓获的食物越想挣扎逃脱，就越会使放射虫伸出更多的伪足像网一样将猎物紧紧缠绕住，形成一个食物泡。放射虫的根足先沿俘获物表面将其附肢吞食掉；在将食物向中央移动的过程中，将其外骨骼破坏掉；根足将肢解的食物包裹成一个个气泡状小块，逐一消化掉。
有孔虫也是单细胞的原生动物，形态各异，有瓶状、螺旋状、透镜状等。它们也有碳酸钙质的壳，壳上有孔，伪足可以从孔中伸出来捕捉食物。它们喜欢吃硅藻和其他微型藻。它们的个体一般也不大，在１毫米以内，以底栖者为多。底栖者可以用伪足进行有限的运动，每小时能移动１－６厘米。它们和放射虫一样，都没有鞭毛或纤毛，都靠细胞质向外突出形成的伪足来捕食和作有限的运动。
动物死亡后就会沉到海底，形成球房虫软泥，在地质演化中这种软泥可被压缩成灰质岩或白垩。在大洋底层的沉积物中往往有大量放射虫化石。科学家们根据现代放射虫与过去放射虫的不同，进行地层划分，判断地质气候，甚至可以根据放射虫化石数量的变化，判断出地球气候上的冷暖变化、推测地球的沧桑变迁。例如，人们在江苏南通－盐城连云港－线的几十米深的地下发现有大量有孔虫壳体，说明１０万年前，这里曾是汪洋一片，而在新疆、山西、四川甚至北京等地的地下也发现了有孔虫化石，证明那里在很久很久以前也曾是茫茫苍海。
仔细研究这些单细胞动物王国，一定还会有很多有趣的发现。深入进去，别有一片天。