１９４８年，瑞典的海洋调查船“信天翁”号在红海考察时，发现一些地方海水温度比表层水温要高很多，有的高达４０℃，含盐度也很高，而且海底沉积物中含有多种金属。１９７４年，“西亚纳”号深海潜水器在不断向洋底旋进，科学家透过观察窗，看到洋底就像到处散布着被打破的鸡蛋，流鸳鸯像蛋黄似的东西，它们千姿百态，有的像面板，有的像圆锥体，有的像绳子。这就是被科学家称为“海底金银库”的热液矿床。到目前为止，已在太平洋、大西洋和印度洋中海脊发现了许多热液矿床。由于它们分布范围广、储量大、含矿品位高，不仅含有铜、铜、锌等金属，而且还含有陆地上稀少的的贵金属一金和银，因此，具有极高的经济价值。世界各国对此都非常重视，把它称作未来战略性金属的来源。
海底热矿床是如何形成的？通过大量的调查得知，海底热液矿床，主要形成在洋中脊中正在张开的裂谷处。在海底张开的地方，地壳最薄，熔融的岩浆从地球的内部不断涌出，形成新的海洋地壳。这种来自地球内部的物质，既含有多种金属，又有很高的温度。当它们接近海底表层时，海水通过若干细小的裂隙向下渗透，与地球内部来的高温的物质接触后发生化学反应，以致其中的金属被淋滤出来，形成富含金属的热水深液。这些热熔液在洋底孔隙较大的地方以很高的速度喷出来，形成一座座富含金属的烟状堆积体。这些“烟筒”有的喷吐黑色烟雾，有的喷吐白色烟雾。每座矿体的重量从数吨到数千吨。海底热液矿就这样在这些扩张中心不断地形成。
海底热液矿床，是开发前景光明的深海矿产资源，随着各国调查研究工作的不断深入，它的开发价值会更加明显。