国际南极旅游业者协会估计，受金融危机影响，2009年夏天到访南极的游客数量将减少约15％，到2011或2012年才可能恢复去年水平。

不过这对环保主义者来说不一定是个坏消息。他们认为，在南极地区发展旅游业会对当地自然环境和野生动物生存造成影响。

路透社12日报道，协会常务董事史蒂夫·韦尔米埃尔说，游客们可以乘坐邮轮，通过望远镜观看南极美景。目前在那一地区运营的最大船只为“巡游公主”号，可载客3000人。若是乘坐小型船只，游客们还有机会登上南极大陆短暂游览，但晚间必须返回船上过夜。根据相关条约，南极地区不能建设任何酒店设施。

极少数“深度游”乘客若需在大陆上过夜，则要自带帐篷。少数科学考察站有时也会临时充当起“客栈”角色。“极地探险者”旅游公司的基思·黑格尔说，游客们离开南极大陆时，不但要带走垃圾，甚至还包括排泄物。

近年来，到南极旅游的人数持续快速攀升，2008年达到创纪录的4.6万人。“在全球气候变暖背景下，南极游客数量还在不断增加，”法国极地学会副主任伊夫·弗雷诺说，“来访者加剧了南极所面临的环境风险。”他认为，游客会不经意地带去新植物种子或孢子，甚至疾病。

智利南极协会负责人若泽·雷塔马莱斯则批评旅游业者在南极地区运营大型邮轮，称此举会影响南极生态。2007年，载有约150人的“探索者”号邮轮在南极圈附近海域沉没，舱内燃油泄漏，对附近海域造成严重环境污染。