在相当长的一段时间里，北冰洋在厚厚的冰川保护下，一直是少人涉足的净土。

据美国地质局估计，北冰洋所埋藏的石油和天然气储量很可能占到世界总储量的1/4。

哥本哈根国家地质研究所的地质物理学家克里斯蒂安·马库森，2008年夏天乘坐科考船在北冰洋进行了考察，通过回声探测仪考察海底情况。科学家们希望确定，格陵兰岛的大陆架在海底究竟延伸了多远。

根据 《联合国海洋法公约》规定，一般情况下，沿海国可对距其海岸线200海里的海域拥有经济专属权。如果沿海国认为本国自然延伸的大陆架远远超出200海里，则需要在2009年前向联合国大陆架界限委员会提交相关申请，并提供科学证据。马库森的研究除了其科学目的之外，同时也是为丹麦王国的领土要求提供依据。

2008年，俄罗斯杜马一位议员在北极点4000米以下的海底插上了一面俄罗斯国旗。美国、加拿大和挪威也希望在北极地区获得最大的利益。在格陵兰岛西边的迪斯科海湾，大型原油企业正在争取获得最大的份额。

环保组织世界自然基金会北冰洋项目的奈尔·汉密尔顿则表示，最令人担忧的危险是发生原油泄漏， “一旦发生原油泄漏，我们没有任何办法挽救北冰洋。一年中最长70%的时间里，我们根本无法进入北冰洋。全年大部分时间北冰洋都处在黑暗之中。在寒冷的条件下，我们根本不可能挽救石油泄漏的局面。”

世界自然基金会因此发出呼吁，必须首先制订应急计划，确保必要的技术条件，才能进行北冰洋的油气开采活动。