螃蟹，身披盔甲，“横行霸道”，抬腿舞螯，气热汹汹。古人称，以其外骨，则曰介虫；以其内空，则曰无肠；以其行声，则曰郭索。螃蟹自古以来就受到人们的关注，生物学家想揭开其生活之谜，美食家研究其肉黄之味，艺术家则探索其入诗画之美。
螃蟹种类很多，全世界约有４５００多种，我国约有６００多处，海水淡水中都有。海洋中有著名的梭子蟹，状如人面的关公蟹，寄人离下、住在空贝壳中的寄居蟹，还有锯缘青蟹、招潮蟹以及和尚蟹等。当然还有能使人丧命的杀人蟹，即巨大的蜘蛛蟹。淡水蟹也很多，如江苏阳澄湖中的清水大闸蟹，南京长江的江蟹，河北的河蟹等。章太炎夫人有诗赞曰：“不是阳澄湖蟹好，人生保必往苏州。”当然还有不少陆地蟹，如以偷吃椰子某种称的椰子蟹，生活于印度洋东部圣诞岛上的红蟹，该岛面积仅１３７平方千米，却栖息着１.２亿只为该岛特有的红蟹。
螃蟹身体背腹扁平，宽大于长；前面的一对大螯，犹如铲车的大钳，伸缩自如，行动灵活，锋利而有力，是它取食的工具，又是它攻击和自卫的武器；后有４对步足，俗称蟹脚。如王蟹背甲宽２０多厘米，足展宽达３－４米。解是节肢动物的成员，所以足都分节，但足的最基部一节和头胸部相连，不能前后活动，所以不能向前爬；足关节只能向下弯曲，爬行时只能用一侧的步足尖端抓地，再用另一侧的步足在地面伸直，向一侧横行。科学家认为蟹的横行并非出于自愿。过去，地球的磁场几经转换，导致许多动物死亡。蟹的一对触角内有靠地磁定向的小磁体，它在蟹早期的洄游中起着指南针的定向作用。但地磁的改变使它无所适从，索性既不前进也不后退，而是横行了。一旦横行后它就“至死不改”了。唐代皮日休特曰：“未游沧海早知名，有骨还从肉上生，莫道无心畏雷电，海龙王处也磺行。”有些蟹如蓝蟹仍有很强的游泳能力，这类蟹的胸部步足呈桨状，用于游泳。
蟹生性残忍好斗，爱吃腐食，死鱼烂虾、其他动物的尸体都是蟹的美餐；遇到食物，你抢我夺，甚至同类相残，兴趣螯足将缺腿的残疾者或体弱者杀死。食物匮乏时同类之间也会弱肉强食。相互厮杀。生殖季节，雄蟹争雌，更是格斗凶猛，张钳舞螯，你来我往，刚蜕完壳的个体或附肢残缺者及年幼的幼蟹，总难免成为个大体壮者的螯下之鬼，充当它充饥的果腹之物。体弱者遇到强敌，先是虚张声势，以攻为守，急入困境时，会断肢逃遁，将一只足自动断下送给对手享用，自己趁机逃生，不过，要不了多久，新足又会长出来。日本东京南海域的蜘蛛蟹，足伸展开来直径达３.５米甚至３.７米，若感觉到有人流动，它会很快潜游过去，八条足像钢钩一样刺进人体，紧紧缠住人体，且越缠越紧，并拖向深水，一群蜘蛛蟹就会蜂涌而上，将人吃掉，是名副其实的杀人蟹。
到了生殖季节，雌雄蟹的生殖腺逐渐成熟，蟹卵色黄，俗称蟹黄。此时雌蟹黄多，雄蟹油满，是蟹最肥、最受人赏识的季节。清代李渔称：“蟹之鲜而肥，甘而腻，白似玉而黄似金，已造色香味三得之极，更无一物可以上之。”所以民间流传着“不到庐山辜负目，不食螃蟹辜负腹”的谚语，鲁迅先生曾说过第一个吃螃蟹的人一定是个勇士。这勇干在我国一定出现得相当早，因为中国人吃蟹已有２０００多年的历史了。早在亚代，毕卓就嗜蟹如命，常常“一手持蟹螯，一手持酒池，拍浮酒杯中，便足了一生”。历史上这样的名人还很多。唐代李白的“蟹螯即金液，糟丘是蓬莱。且须饮美酒，乘月醉高台”，宋代苏东坡的“堪笑呈兴馋太守，一诗换得两尖团”，南宋陆游的“蟹肥暂擘馋涎坠，酒绿初倾老眼明”，清代曹雪芹的“螯封嫩玉双双满，壳凸红脂块块香”，皆是诗人嗜蟹成癖的真空写照。时到今日，人们爱蟹之癖经久不衰，出现了不少有地方风味的驰史佳肴，如广东“燕大红羔蟹”、浙江“舟山蟹糊”、苏式“雪花半蟹”等。西班牙埃雷拉人将每年８月的第二个星期天定为螃蟹节。这一天家家户户都煮螃蟹，鲜香四溢，只有小男孩可以埃家埃户品尝，并评出谁家做得最好吃。
但须注意，蟹食性杂，体表多沾污物，体内多有寄生虫，一定要洗净蒸透再吃，最好不吃死蟹。蟹除食用外，还能治病。例如，用醋蘸熟蟹肉吃可补骨髓、滋肝阴，舒筋活血；生蟹肉捣烂，内服或外敷，可治漆疮肿痛；绞汁滴耳，可治耳聋；蟹壳可提取几丁质，用以制造手术缝合线等。
尽管螃蟹一生沧海横行，最后仍难免成为人间盘中美餐。