唐宋伊始，宁波就是我国对外贸易的重要港口，海运兴盛发达。明清时期，宁波海运更是取得长足发展。长年奔波于海上，甬商（指宁波籍商人）希望能得到神灵庇佑，为此兴建天后宫，开展祭祀海神活动，甬商也成为妈祖信仰的热心传播者。
　　宁波地处长三角南翼，交通发达，是商旅往来和商品集散的主要基地。唐宋以来，宁波海外贸易发达，尤其是清代咸（丰）同（治）后，海外贸易日益繁荣。甬商的足迹遍及全国各地，形成3条主线7个商贸区。3条主线即：向北拓展、向南拓展和向港台及海外拓展。7个商贸区是：向北的以上海为中心的长三角商贸区，以京津为中心的环渤海商贸区，以西安为中心的西北商贸区，向南的以广州、厦门为中心的粤闽赣皖商贸区，以武汉为中心的鄂湘豫商贸区，以重庆为中心的川滇黔商贸区和以香港为中心的港台和海外商贸区。
　　甬商之所以信奉妈祖，是因为两个重要的行帮“北号”“南号”的船商长期泛海。由于古代航海技术落后，行船之人很难预料海上的恶劣气候和飓风袭击，因此祈求神灵保佑，仰赖“天妃”庇护化险为安。天后宫的数量和规模在一定程度上是商人海运发达的重要标志。根据有关资料记载，晚清后期，甬商“南北号”实力强大，成为浙江漕运的主要力量。为顺应海运，在江东木行路(今江东北路)建立同业会馆。道光三年(公元1823年)，南号会馆建立，取名“安澜”，意在“仰赖神佑，安定波澜”，即现在的安澜会馆。咸丰三年(公年1853年)，“北号”9名商人筹建天后宫，
　　取名“安庆”，寓“海不扬波庆兮安澜”之
　　意，后改为“庆安”。
　　甬商不仅在宁波本地建立了安庆会馆和安澜会馆，而且在全国的其他地方兴建了类似的天后宫。在上海，甬商人多势众，富有经商传统的宁波商帮实业家，敏锐地意识到近代上海崛起的地位和作用，他们抓住上海开埠发展的机遇，抢滩大上海。根据《上海县志》记载：“海通以来，挟土货与外人交易，或居间逐什一利，以宁波人居多”。20世纪二三十年代在上海的宁波人达五六十万，他们创办近代工业、航运业，金融资本雄厚，执近代商会之牛耳。尤其在上海航运业甬商独占鳌头，甬商凭借充实的人力、能力和物力，成了开发上海、繁荣上海的主力军之一。嘉道年间，沙船业兴盛，甬商海上运输全赖沙船，在沪的甬商中有很多沙船世家，颇具实力。“南北号”商船北达燕鲁，南抵闽粤，西迤川、鄂、皖、赣诸省，从而涌现出李也亭、董棣林等沙船集团。上海开埠后，甬商又及时从沙船向轮船转化，积极投资现代航运业。
　　如此众多的甬商在外地经营，需要一个新型的同乡团体来联络和扶帮。最早旅沪同乡组织由商人组织，而且名为“天后宫”。嘉庆二十四年(公元1819年)，宁波“北号”商人为了顺利拓展北洋航线，再次集资建浙宁会馆，最初称“天后行宫”。《上海县续志》记载：“浙宁会馆，初名天后行宫，在荷花池头。嘉庆二十四年，甬商董萃记等创记”。宁波商人在山东烟台的经营也与天后宫相关。烟台一开始不过是些渔寮而已，当时商号仅二三十家，继而帆船渐多，商号千余家。帆船有广帮、潮帮、建帮、宁波帮、关里帮、锦帮。“商号虽多，亦多在天后宫左右。”