“天上星，亮晶晶，数来数去数不清！”迢迢银汉，星斗灿烂，使寂寥的天空中平添了无限诗情画意。自从１９５７年前苏联发射第一颗人造卫星以来，天上又增加了上万颗“星星”，它们在天空中围绕着地球旋转，反射着太阳的光辉，同样发出闪烁的光彩。１９５９年２月１７日，美国发射的“先锋－Ⅱ”号卫星，最先用于气象探测试验，成为人类探测地球气象的新的里程碑。
２０世纪初期，在进行了几十年的地面气象观测之后，人们又开始向高空进军。最初，人们在力所能及的高山地区设立观测站，这些观测站虽然海拔只有几百米到几千米高，但测定的气压、气温、湿度和风的变化情况，与海平面相对比后，仍能获得上层大气许多新的信息。后来，人们又通过施放氢气球的方法，来观察高空风向的变化和风力的强弱。３０年代，人们发明了无线电探空仪，能探测到几千米到几万米高空的气压、温度、湿度和风向风速的连续变化情况。但是，无论时节面站还是探空站，取得的资料都仅仅是局部地区的。
１９６０年４月１日，美国发射第一颗实用气象卫星“泰罗斯”一号，随后，前苏联、日本、欧洲航天局及印度等都先后拥有了自己的气象卫星。我国在１９８８年９月７日和１９９０年９月３日先后发射了两颗“风云”一号极轨气象卫星，６月１７日该卫星成功地定点于东经１０５度的赤道上空。
气象卫星是沿着地球上空特定轨道运行，采用遥感技术对地球进行气象观测的人造卫星。沿着近报地太阳同步轨道运动的叫极轨象台卫星，它在地球上空６００～１５００干米高度运行，轨道近似圆形，轨道平面和太阳光线保持固定的交角，每隔１２小时左右以卫星云图的形式向地面发送一次全球性气象资料。
沿着赤道上空圆形轨道运动的气象卫星叫地球同为气象卫星，卫星运行角速度与地球自转角速度相等。相对于地球来讲，卫星始终“静止”在赤道某一经度的上空，所以又叫做地球静止气象卫星。它在地球赤道以上３５ ８００千米处，俯瞰地球上南北５０个纬距、东西１００个经距的圆形范围内的大气和海洋，大约每半小时以卫星云图形式向地面发送一次气象资料。
气象卫星在作为对地球及大气和海洋的观测系统、空间资料搜集站及气象资料的通信线路等方面，起着极其重要的作用。在赤道上空布设４～５颗地球静止气象卫星，加上南北极附近上空两颗极轨气象卫星，观测范围就能覆盖全球。
卫星探测资料能推算海水表面温度分布，确定海流位置，识别海水结冰的范围。卫星云图能直观形象地展现出陆地和海洋上的云系、风暴、雨、雾等气象情况。
按卫星遥感仪器选用探测波段的不同，卫星云图分为可见光云图和红外云图。可见光云图是通过测定地球上的物体对太阳光的反射强度得到的，只在白天才有。太阳光的反射强度越大图像越白，反射强度越小图像越暗。使用辐射仪测量较长的红外波段得到的云图叫红外云图，昼夜都能得到。辐射量越小的低温区域图像越明亮，辐射量越魇高温区域图像越黑暗。
气象卫星能飞越世界各地上空，观测资料及时，且能将资料贮存于星体内，并可由发射国地面站来控制接收。和平时期，它以其最新的气象探测手段造福于人类；战争时期，它作为战略武器配套的技术，为军事气象保障，特别是对以海洋为主要战场的海军气象保障尤其适用。