谁都知道，若在沙发上垫衬一块海绵，坐上去会感觉格外柔软舒适。除了作沙发垫衬外，海绵还可用来洗澡搓背、擦洗衣物、洗刷餐具以及作精密仪器的衬垫以预防机械损伤等，其作用非常广泛。当然，现在的海绵多是人工制造的，但是最早的海绵却是从海里发现的。由于它柔软得像棉花，所以取名海绵。随着需求量的迅速装置长，加上生产技术的不断发展，人们摹仿海棉的样子，造出了人造海绵。
假如你是第一个从海里发现海绵的人，你能一眼就断定它是动物还是植物吗？估计不大可能。因为若说它是动物，却看不到它有什么器官和很确定的组织，也看不见它会动；若说它是植物，又不具有植物的明显特征。对这个问题科学家们一直争论了２０００多年，直到人们发明了显微镜以后，才看清了它的庐山真面目。那以后，科学家们确认它是动物，并在动物家谱中给它安排了一个合适的位置，叫做海绵动物门。
经过仔细研究，人们发现海绵的种类真不少，竟有１００００多种，是动物界中的一个庞大家族。海绵的形状和颜色不尽相同，有的像巨大的水杯，取名水杯海绵；有的像圆桶，叫做樽海绵；有的像圆球，叫做球海绵；有的像灯笼，叫做矮柏海绵；还有的像树杈、像羊皮纸、像透明的玻璃等等。但更多的是形状不规则的，附着在什么形状的物体上就会长成什么形状，如在珊瑚上，就会长成珊瑚的模样；另外，其形状还受它们所在处的海流方向和强度的影响。
海绵的全身布满小孔，说它千窗百孔也不足以形容它小孔之多。海绵上的每个小孔都是进水孔，都通到体内一个公用的腔里。腔就像一个瓶子，上端是共同的出口，这是海绵的滤水系统。小孔的壁上是领细胞，细胞有鞭毛，鞭毛一起摆就把水从小孔吸进去，经过公共腔，再由出口排出去。在水下停的流动过程中，水中的微小食物颗粒就被领细胞捕捉住吞噬掉，同时水中的氧气也被吸收。如果在水族箱里养有海绵，在水里滴一滴红墨水或黑墨水，不一会就会看到海绵的出水口像海底喷泉一样喷出带色的水流。海绵滤水的效率是很高的，一个１０厘米高的海绵每天能过滤２２.５升海水。
最早可把海绵确定为动物的确凿证据，是其繁殖方式属于典型的动物型。一个成体是由一个合子或受精卵发育而成的。但海绵毕竟是很原始的动物，它没有神经系统；尽管是多细胞动物，但每个细胞独立程度很高且有多种机能。所以，把它看做是多细胞动物还是单细胞动物群体，曾有过争论。海绵的再生能力特别强，不用说把它撕成小块，就是把不同颜色的海棉放在一起磨碎，用不了多久又会形成许多不同颜色的新海绵。
大约在１亿年前，海绵达到了它兴旺发达的阶段。它在动物进化史上是出现较早的成员，算得上是老资格了。可惜它并不处在动物深化的主干道上，就是说，它并没有演变出其他动物，而是保持着自己的老样子生活在海洋生物大家族中。不少生物喜欢与它为伴，不同颜色的海藻生活在其体内使海绵变得五颜六色：褐、绿、白色，甚至紫色的、大红色的都有。有些海蟹愿把海绵放在自己的壳上，这样，讨厌的章鱼就不会来侵犯自己了；同时海绵也可靠螃蟹的带动，到处“旅行”。有些小鱼小虾也愿在海绵里藏身，更为奇妙的是有种小虾从小就雌雄双双躲到海绵的腔里不愿出来，待身体长大了想出也出不来了，于是它们索性就在里边白头偕老了。人们就把这种虾叫做俪虾，这种海绵也被当成忠贞爱情的象征，称作维纳斯花蓝，常被当做珍贵的礼品送给热恋中的情人。当然，还有一些其他小生物也喜欢到海绵里寻求庇护，有人在大西洋采到一个大海绵，体纳竟居住着１７０００个小生物。
近来，科学家从大西洋中生长了１５０年的海绵中提取出一种非常有效的抗癌物质，对治疗乳腺癌有显著效果；有的科学家从海绵中提取出抗真菌和抗细菌的成分，将其用于防病治病。
尽管海绵是结构最简单的多细胞动物，但它毕竟迈出了由单细胞动物向多细胞动物发展的第一步。