葡萄牙亨利王子是世界地理发现宏大事业的创导者、组织者。他先在萨格雷斯建立了一所航海学校，传播最新航海知识，聚集了一群出色的海员。他的有效组织下，使葡萄牙集中了当时世界帆船航海的全部成果，具备了南下大西洋探险的基本条件。
1416年占领非洲北岸重镇——摩洛哥的休达，它扼直布罗陀海峡及地中海与大西洋间的海上咽喉要道，这一战略要地的取得，有力地保护了葡萄牙的商船队和渔船，保证了葡萄牙的南下探险活动。
此后，葡萄牙每年艘要派出船只作航海探险他们主要关心的是马德拉群岛和亚速尔群岛。1434年吉尔·埃阿内斯绕过博哈多尔角，这是非洲海岸最艰难的海角之一。
之后葡萄牙人开始使用更为全而迅速的轻快帆船，探险活动连续不断。1445年，迪尼斯·迪亚斯到达佛得角和塞内加尔河口（北纬16°），两年后，到达几内亚海岸（北纬12°）。1460年，葡萄牙航船到达塞拉里昂（北纬8°）不久，亨利王子去世。亨利王子积极领导和组织了为时30余年的科学航海探险活动，为欧洲的远洋探险事业打下了很好的基础。