这些看上去精雕细琢、艺术品一般的小珠宝，是一种肉眼无法看见、却无处不在的小生物——硅藻。

从海洋到湖泊，从热带暗礁到北极浮冰，硅藻的家族遍布全世界。科学家认为，硅藻是种类最丰富的真核生物，可能多达20万种。别看它个子小，却有着神奇的力量。

硅藻是一种体积非常微小的单细胞浮游植物。10个硅藻排排坐，还能塞进一个针尖里。硅藻虽然外观变化多端，但是结构大同小异——像一个小盒子，由上下两个盖子扣在一起组成。上面的盖子直径略大，把稍小的下盖扣合在里面，就像培养皿那样。这个小盒子就是它们的细胞壁，厚度大约只有1/4微米，几乎全部由非晶质的二氧化硅和果胶组成。

硅藻的小盒子上遍布精巧复杂的花纹和孔洞，有的盖子边缘还有一圈小刺，看上去很像人工雕琢的古董首饰盒，但它却是大自然的杰作。德国科学家尝试用玻璃微针压碎活硅藻，却发现它坚硬异常，有的甚至能承受每平方米100吨～700吨的重量。

硅藻最主要的繁殖方式是无性繁殖。它的分裂有点类似俄罗斯套娃。分裂时，它会打开自己的小盒子，将上盖和下盖分开。这两个盖子都将成为子代硅藻稍大的那个“上盖”，在里面会长出一个稍小的下盖，再次扣合在一起，成为两个完整的子代硅藻。这时，其中一个硅藻和原来的一样大，另一个就会稍小一点。如此这般进行下去，总有一个幸运的硅藻永远保持原来的大小，总是分到下盖的那个就会越来越小。直到缩小到最初的三分之一时，开始恢复，再次回到原来的尺寸后，不再分裂，而是通过硅藻特有的生殖细胞——复大孢子，进行有性繁殖。两个不愿意再缩小的小硅藻相互靠拢，将减数分裂产生的精子和卵子结合，形成一个合子。这个合子包裹在一层薄膜内，逐渐长大，这就是复大孢子。

复大孢子会慢慢长成一个最大尺寸的硅藻，新的一代诞生，新一轮的俄罗斯套“藻”游戏又开始上演。