海洋卫星利用其装载的多光谱遥感设备，获取地物目标辐射和反射的多种波段的电磁波信息，把这些信息发送给地面站。地面站接收了卫星信号后，根据事先掌握的各类物质波谱特性，再对这些信息处理、判读，从而得到各类资源的特征、分布和状态等资料。地面上所有物体都在有规律地反射、吸收和辐射电磁波，这在物理学上被称为光谱特征。每种物体在不同光谱频段下的反射是不一样的，掌握了物体的光谱秘密，再利用卫星上的遥感仪器把测到的信息一对照，人们就可以免去实地一一勘测之苦而知其全貌了。
海洋资源卫星一般采用太阳同步轨道运行，这能使卫星的轨道面每天顺地球自转的方向转动1度，与地球绕太阳公转每天约1度的距离基本相等。这样既可以使卫星对地球的任何地点都能观测，又能使卫星在每天的同一时刻飞临某个地区，实现定时勘测。
美国夏威夷群岛上的居民一直找不到充足的淡水，人们求助海洋资源卫星来帮忙。通过研究海洋资源卫星提供的图片，专家们发现某些岛屿沿海处的温度辐射比周围要低10℃。根据图片坐标去实地勘探，结果发现那里竟是地下淡水的入海处。就这样，海洋资源卫星一下子为夏威夷人找到了200多处地下淡水源。
世界上的第一颗海洋资源卫星是美国于1978年6月发射的，名叫"海洋卫星-1"号。它装有5种遥感传感器，可在各种天气里观察海水特征，测绘航线，寻找鱼群，测量海浪、海风等。美国用这颗卫星拍摄的图片，绘制了世界三大洋的海底地形图，为人类发展海运、开发海洋提供了宝贵的资料。
中国第一颗海洋卫星"海洋一号A"为海洋水色卫星，于去年5月15日上天至今已运行了1年多，其应用成效十分显著。
"海洋一号A"卫星及地面应用系统1年多来，累计接收、处理观测数据1020多次，观测范围覆盖中国海域以及南太平洋、印度洋、阿拉伯海、大西洋、墨西哥湾，澳大利亚、南极大陆、巴西、伊拉克等海域和地区，获得了大量的有关信息。
海洋卫星已纳入中国海洋立体监测体系，"海洋一号A"1年来在海洋环境污染监测、海洋环境和灾害预报、海洋资源开发和海洋科研等领域的业务化运行，取得了一系列重大成果。
"海洋一号A"卫星的成功发射与运行，为海洋卫星系列化发展奠定了技术基础，标志着中国海洋卫星遥感与应用技术迈入一个崭新阶段。
从长远角度考虑，中国要保证有效维护国家海洋权益，合理开发利用海洋资源，切实保护海洋生态环境，实现海洋资源、环境的可持续利用和海洋事业的协调发展，建设海洋强国，必须推进海洋卫星研制、发射、应用的连续性和系列化。
