在中国民间 ,关于天后的传说 , 特别是她的身世、生平的传说还有很多很多 ,不同地区还演绎出不同的传说内容。其中 , 有的说她只是福建莆田一个普通林姓家的女儿， 生于唐代天宝元年 （公元742 年）， 其母亲姓陈 ,也是在梦中吞食南海观音所赐的波罗花 , 怀孕了十四个月才生下来她；有的说她为五代闽王统军兵马使林愿的第六个女儿 , 生于五代后晋出帝 （ 石重贵 ） 天福年间 ,大约活了三十四岁； 有的亦说她是林愿的女儿 ,但生于宋太平兴国四年 （公元979 年 ）， 卒于宋景德四年 （公元1007 年 ） 活了二十八岁， 也有说卒于宋大中祥符元年 （公元1008 年 ）， 活了二十九岁；更有传说天后本身是三个女子的化身 ,是宋政和末年 （公元1117 年 ） 浙江温州人林灵素的三个女儿；还有的甚至说天后不姓林 , 而姓蔡 , 为闽海中梅花所人；又有说她其实就是个巫女。
总之 , 尽管千百年来人们对天后的出生地、姓氏、生卒年以及父母、祖辈等奇就不一 , 但其生平的利泽显圣事迹则大体上都是相通的。比如 , 说她能乘席渡海 , 云游岛屿间；说她预知休咎事 ,可为民解除病瘟 , 救民于水火；说她见义勇为， 除暴安良 , 收伏恶怪；说她为国助战，擒革寇、破倭寇 , 屡建军功……特别是民间还广泛流传着林默《织机救父》、《掷草化木》、《滴油生茶》、《托梦除奸》、《澎湖破贼》、《郑和免险》、《吕德还生》、《默佑漕舡》、《火焚三恶》等诸多美丽的传说，为我们描绘出一位有血有肉的、充满爱心的、具有超凡神力的民间普通女子的形象 , 使天后成为中国民间信仰中神化人物的典型代表。