南极洲的植物与北极形成鲜明的对照。南极洲与世界其他大陆隔离，再加上气候严寒、干燥、风大、日照少、营养缺乏和生长季节短等因素，严重限制了陆地植物的生长，故植物稀少，没有树木，没有花卉，也没有多少高等植物。科学家发现，南极洲有850多种植物，多数为低等植物，开花植物非常稀少，仅有3种开花植物属于高等植物。低等植物中，有350多种地衣，370多种苔藓，130多种藻类。尽管北极地区也寒风凛冽，气候多变，冬季气温也常在零下60度以下，大部分地区属于永久冻土带，但毕竟没有南极洲那么酷寒，因此，北极地区的植物比南极洲的长得茂盛得多，种类也多。北极地区有100多种开花植物，2000多种地衣，500多种苔藓，还有南极洲没有的植物，如蕨类植物和裸子植物等。