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长久以来，渔业一直是冰岛的支柱产业，产值占其国内生产总值的１２.４％，渔业产品出口是其主要外汇来源。但冰岛政府认为，靠资源拉动的经济增长过于缓慢，于是大力发展金融业，社会经济资源也开始向扶植金融产业方向倾斜。２００５年，雷克雅未克大学的报告显示，冰岛金融业对国内总产值的贡献已经与渔业相等。特别是最近两年，冰岛金融业发展迅速，已处于经济主导地位，与此同时渔业等传统实体产业却持续萎缩。
冰岛金融业的过度扩张，导致其虚拟经济规模超过了实体经济，经济结构呈现出倒金字塔形。官方数据表明，冰岛２００７年的国内生产总值仅为１９３.７亿美元，而其几大主要银行的资产规模却高达１２８０亿美元，所欠外债超过１０００亿欧元，冰岛中央银行所能动用的流动国外资产仅有４０亿欧元。此外，冰岛银行业构成了该国股票交易市场的主要部分，其中８０％的股份由外国投资者持有。
简而言之，冰岛选择的经济发展模式，就是利用高利率和低管制的开放金融环境吸引海外资本，然后投入高收益的金融项目，进而在全球资本流动增值链中获利。这种依托国际信贷市场的杠杆式发展，收益高但风险也大。一旦全球金融危机导致金融市场信贷紧缩，货币市场融资停滞，其生命力自然会衰退。正如丹麦银行资深分析师克列斯腾森指出：“冰岛的做法更像是个私人投资基金而非政府。信贷危机发生后，他们便成为最脆弱的国家。”
全球化带来了全球资本的流动，一个国家可以搏杀于全球资本市场，参与金融利益的分成，并攀上全球金融生态链的高端，但前提是有足够强大的实体经济做支撑。从经济规模看，冰岛似乎并不具备这种实力，不止如此，冰岛还把发展经济的筹码过多地押在了虚拟经济上，忽视了实体经济的发展。
一般而言，虚拟经济中运行的资本可以脱离实体资本进行独立的增值，其定价完全基于未来收入的预期，波动性大，风险度高。在经济繁荣期，虚拟资本会成倍增值，但是遇到衰退则可能成倍贬值。也就是说，冰岛金融业此前的良性发展基本建立在对金融发展趋势向好的预期上，一旦出现危机就会产生严重的后果。
此外，由于虚拟经济具有很强的流动性和国际性，如果一个国家的大部分资产都是虚拟资产，其经济命脉就会掌握在全球金融投资者手中，从而变相失去了一部分金融自主权。此次金融危机中，冰岛没有实体经济的发展做后盾，当危机发生时没有足够的资金救市，政府缺乏拯救经济的能力，最终导致了国家信用的“破产”，只能以让渡更多金融主权为代价，寻求ＩＭＦ等的援助。
全球金融风暴来势凶猛。在冰岛之后，一些波罗的海国家也陷入类似的困境。前车之覆，后车之鉴，它们对其他国家的警示意义在于：唯有从本国国情出发，谨慎地处理好虚拟经济和实体经济的关系，方能在全球化的浪潮中提高抵御风险的能力，获得健康的发展。
