引起这场灾难的元凶，虽然是里氏9.0级强地震；但危害最大的，却是掀起十几米高海浪的大海啸。为什么这样说呢？请看如下事实：

首先，日本政府颁布《新耐震设计法》，积极推行目前全球最严格的房屋抗震标准，强震并未导致房屋大面积倒塌，一些楼房也仅出现扭曲状态，但随后海啸的肆虐，冲垮或淹塌了许多平民百姓的居所，导致众多人无家可归。

其次，日本虽然有世界上最先进的地震预警系统，但其并不包含海啸预警装置。海啸来临时，除了跑到山头、房顶等高处的人有可能脱险外，凡躲在地下室、低洼处、防空洞等处的人，只要海啸所能到达之处，便很难幸免。有关报道显示，70%的遇难者是海啸所为。

那些停在平地上的飞机、汽车，靠在岸边码头的船只，如果只有地震本可平安无事，但海啸却把它们像树叶一样托起，与漂浮的房屋一起汇入浪潮。

第三，在福岛核电站泄漏事件中，海啸也扮演了重要角色。本来，在强震之后，核电站已自动停机，其产生的余热冷却系统，正在由备用的应急柴油发电机供电，使冷却作用正常进行。但是海啸闯入使核电机组冷却系统失效，导致4个机组先后发生爆炸，从而造成放射性物质泄漏。