妈祖是我国民间信仰的海神，其所引伸的妈祖文化影响遍及我国东南沿海及东南亚各国，成为世界上文化百花中的一朵奇葩。
追溯妈祖文化的起源，这与我国航海事业的发展息息相关。因为航海是勇敢人的事业，航海的风险是随时存在的。尤其在科技落后的古代，人们抵御自然灾害的能力很差，常有大批航海者在风浪中丧生，人们在海上需要保护神来保护其航运安全。而我国古代的航海技术相当成熟，到宋、元、明三个朝代，通过海上的对外贸易已涵盖了东亚、南亚、非洲和大洋洲等区域，其中明代郑和七下西洋的壮举就是一个著名的例证。
据传，郑和每次下西洋时，都要到妈祖庙前祭祀一番后，方才远航。他曾两次奉旨到湄州主持御祭仪式，并扩建庙宇。所以妈祖在航海者心中尊奉为海神，是航海者的精神寄托，有如迷失航向的船只在大海中突然看到的航标或灯塔，照亮了船民们的千里航程。这是航海者心中的愿望，是时代的需要，更是群众在日常生活中的信仰需要。
妈祖升天后，其乡人于同年在湄州岛上建庙纪念和祭祀，这就是名闻遐迩的湄州妈祖祖庙。历代统治者为执政和顺应民心，从褒封林默为灵惠夫人开始，历朝皇帝共赐封36次，封号从“夫人”、“天妃”、“天后”到“天母”，可谓在航海者的心中成为一种精神寄托。由于神灵远播，以后很快在全球各地沿海船民中传开，成为人同共奉的海神。
从元朝到清朝，我国沿海地区和沿江地区先后修建了大批妈祖庙，北起丹东，南到海南岛，东到台湾，西到重庆，妈祖文化已传播到国内临海沿江的广大地区。据查，妈祖庙在全球有6000多座，信众两亿多人，分布在世界20多个国家和地区。客观地说，妈祖信仰是一种文化现象，其文化内涵已成为整个人类文化的组成部分。所以，其信俗文化还被列入世界非物质文化遗产名录。其“和平、勇敢、大爱和扬善惩恶”为核心的妈祖文化，已受到越来越多的世人接受和传承，并在新时代成为沟通两岸关系的和平女神。