海里是度量海上距离的单位，1海里等于地球椭圆子午圈上纬度1'的弧长。这一规定可使距离单位与纬度1'的单位相一致，给航海应用带来很大方便。例如船舶在海上向正北航行60海里，则纬度变化为1，不仅不必重新计算，也便于在海图上利用纬度分划在量取距离。但在地球椭圆体上不同纬度处，子午圈上1'的弧长是不同的，为此国际地理学会规定1海里为1852米，这样规定后，虽然也会产生一定的误差，但其最大绝对误差发生在两极，若在中纬度航行，则误差很小，通常可忽略不计。