飓风“艾琳”周末袭击了东海岸,建筑和树木遭到了几十年未遇的强风破坏,地铁、隧道和整个沿海居住区都成了一片汪洋。

“艾琳”已造成的损失估计在70亿美元左右,而形势可能会变得更坏。大气科学家是这样说的。

他们警告说,今后飓风的破坏性会变得更强。随着海洋变暖,越来越多的强风暴将向北侵袭。

每年全球大约会形成90次热带气旋,近来这个频率没有发生变化。过去30年来热带海洋表面温度上升0.5摄氏度并没有带来更多的飓风和台风,而是造成了另一个影响。正如科罗拉多州大气科学家詹姆斯·埃尔斯纳所预言的:最强的风暴正变得越来越强。

埃尔斯纳解释说,飓风就像热力发动机。当海洋释放更多热量时,更多的能量就会以持续时间更长且速度更快的风的形式出现。在2008年发表在《自然》杂志上的一篇论文中,他和他的同事提到,他们发现最强的飓风的最大风速有稳步上升的趋势。在排名前五的最强飓风中,海洋温度每上升1摄氏度,每小时的风速就增加4.5英里(约合7.2公里)。在排名前十的最强飓风中,海洋温度每上升1摄氏度,每小时的风速就增加14.5英里(约合23.3公里)。

按照萨菲尔-辛普森5级飓风分级法,那几乎相当于提高了整整一个级别。

似乎只有最强的热带风暴受到了海洋温度上升的影响。埃尔斯纳说这是因为它们处在一个“热力学的完美环境中”——开放水域,没有来自陆地的风切变。“大多数风暴在经过沿海时都要艰难前行,只有在这种有利热力学环境中的强风暴能够随着海洋的变暖而增强,”他说。

有关海洋温度如何影响飓风强度的理论模型也与埃尔斯纳的研究数据相符合。麻省理工学院的气象学教授克里·伊曼纽尔开发出一种模型,叫作“最大潜力强度理论”,这种模型预测最强的风暴会随着海洋的变暖而增强。

这种效应在北大西洋尤为明显,以前那里温度较低的海水会在飓风向北移动时耗尽其风力,而现在情况不再是这样了。

并不是所有人都相信全球变暖导致了飓风风力增强。

气候与社会国际研究所预测员托尼·巴恩斯通说,并不只是海洋温度这一个因素导致了风暴变强。

“迄今为止,海洋温度的上升还不足以使飓风活动水平出现明显的增强,”他说,一个名为“大西洋多个十年振动”的气候周期也许可以解释为什么过去15到20年飓风活动似乎在增强。

总之,在海洋温度升高的影响变得明显之前,还需要更多的研究——或者时间——来证明。