2002年，科技部将“蛟龙”号深海载人潜水器研制列为国家高技术研究发展计划(863计划)重大专项，其设计最大下潜深度为7000米，工作范围可以覆盖全球海洋区域的99.8%。

其后，在国家海洋局组织领导下，中国大洋协会作为业主具体负责项目的组织实施，并会同中船重工集团公司702所、中科院沈阳自动化所、声学所等国内约100家科研机构和企业联合攻关，经过6年努力完成了载人潜水器本体研制等工作。

从2009年7月起，“蛟龙号”先后完成三个阶段的任务，一是2009年7月27日至10月24日，历时90天完成1000米级海试；二是2010年5月25日至7月24日，历时61天完成3000米级海试；三是2011年7月1日至8月18日，历时49天完成5000米级海试。