海啸一词，在我国明清时期的历史文献中即已屡见不鲜，可谓古已有之，只是与其作为现代科学术语的含义有所不同罢了。古人所谓海啸，初系对海水响声的描绘，后来代指伴有尖厉巨响的海潮，往往也被当作海溢的俗称，类似的说法还有海吼、海叫、海沸、海翻、海决等。就目前所见，较早出现海啸一语的文献为明人郎瑛的《七修类稿》，其卷二 “天地类”下即有 “海啸”一目，记录了一些被称为海啸的海潮灾害。

由于海啸能够造成严重灾难，又因地震的难以预测而具有较大的突发性，所以从各种历史记载中搜集海啸资料，成为不少国家进行海啸研究的一项重要工作。

我国自古便是一个多地震的国家，东部沿海的漫长海岸线又濒临数千公里的西北太平洋地震带，而且我国海域的海底发生较强地震的次数也不少，因此为前人留下地震与海潮相关联的记载提供了条件。现代学者判定中国历史上的海啸现象，主要就是根据对这类记载的搜集。较早注意进行这项研究的学者是李善邦，他在《中国地震》一书中，即专门整理了一份中国历史海啸记载一览表，共有10条记载。其后，宋正海等所著 《中国古代自然灾异相关性年表总汇》一书中，也专门设立了 “地震—海啸”年表，收录相关历史文献记载共18条。另外，谢毓寿、蔡美彪主编的 《中国地震历史资料汇编》以及陆人骥所编《中国历代灾害性海潮史料》中，也收有一些地震与海啸的关联性记录。而较晚出现的整理成果，即张家诚等人在 《中国气象洪涝海洋灾害》一书中制定的 “中国地震海啸目录表”，将1949年以前的记录增至24条，加上1949年后3条，总计27条。

根据对历史资料的分析，不少学者认为，我国近海应是一个多海啸的区域，死伤人口和财产损失数量惊人。24次历史海啸中，信度等级认定在3级 （即“可能是海啸”）及以上的有10次，灾害等级达到1级的强破坏性海啸只有7次。其中记载较详的事例有：据康熙 《苏州府志》载，1670年8月19日， “地震有声，海潮溢，滨海民多溺死”；1781年5月22日，台湾岛西南遭受大型潮灾，被认为是我国遭受的最大一次破坏性海啸；1867年12月18日，台湾基隆近海发生7级地震，同治 《淡水厅志》中称 “海水暴涨，屋宇倾坏，溺数百人”，是一次灾害等级达到2级的海啸，也是我国掌握确切证据的最大海啸；1917年1月25日，福建厦门、同安一带 “地大震，海潮退而复涨，渔船多遭没”。至于17世纪以前的海啸事件，因为记载信息过少，大多没有得到确切的等级认定。不过，《汉书》中关于公元前47年的 “一年中，地再动，北海水溢流，杀人民”的记载，一度被解释为发生在莱州湾的震后海啸，而这一说法也被国内外学者广泛引用，成为我国留下的世界最早文字记载海啸的证据。

上述研究成果所反映的都属于局地海啸的历史状况，而没有涉及我国有关越洋海啸的历史记载。近年来，这一方面也开始引起学界的注意。有人整理了自宋代至清代的11次海潮异常记录，认为这些都可能是越洋海啸的影响所致。另有学者的研究表明，我国遭受越洋海啸较为确凿的事件有4次，分别是：1498年7月9日，日本南海地区地震，同日我国江浙一带多处水溢，应为日本地震波及所致；1707年10月28日，日本南海发生8.4级地震，伊豆半岛等多处遭遇海啸，同日钱塘江口有海啸反应；1854年12月24日，日本南海发生8.4级地震，房总半岛至九州太平洋沿岸海啸，是对我国江浙沿海一带影响最为明显的一次海啸；1923年7月13日，琉球发生7.2级地震，烟台有强海潮。另外值得一提的是，1668年7月25日，山东郯城发生8.5级地震，其影响范围还跨越黄海，在朝鲜半岛西北平安道铁山形成较大的海啸事件。这应是一次对外形成的越洋海啸。