2008年5月12日，四川汶川发生里氏8．0级特大地震。这场大地震仅四川全省就有68712人遇难、17912人失踪。这场大地震给全国人民带来了巨大的心理压力和难以愈合的心灵创伤，堪称国家和民族史上的重大灾难。

2009年3月2日，国家减灾委员会、民政部发布消息，经国务院批准，自2009年起，每年5月12日为全国防灾减灾日。这一方面顺应社会各界对我国防灾减灾关注的诉求，另一方面提醒国民前事不忘、后事之师，更加重视防灾减灾，努力减少灾害损失。

通过设立防灾减灾日，有利于普及推广全民防灾减灾知识和避灾自救技能，最大限度地减轻自然灾害的损失。