荣成国际渔民节源于当地渔民传统的“谷雨节”。 在荣成沿海渔民有句俗话“谷雨时节，百鱼上岸”，这是由于荣成所处的地理位置，随着谷雨节的到来，天气变暖，所有鱼虾都向岸边洄游过来，百鱼上岸就是这么来的。渔民备好网具，挂网，流网，拖网，久而久之，演变成渔民的传统节日。渔民把“谷雨”这个春暖花开的日子作为喜庆的日子，非常重视。这一天，渔村热闹的场面不亚于过春节。谷雨过后，休整了一年的渔民又忙碌起来了。捕鱼、钓鱼、赶海、一年的海上生产又开始了。
为感谢海神赐给丰厚的鱼虾，祝愿天天鱼虾满仓，祈求神灵保佑，免灾除难，渔民便在“谷雨”这天举行传统的祭海神活动。家家户户提前蒸好大饽饽，购好香，鞭炮等供品，有的几家杀一头猪，去毛烙皮，涂上朱红色的颜料，有的买一个猪头，由男人抬着挑着供品来到了海边的龙王庙和娘娘庙，或者来到海边，摆好供品，用竹杆挑起一杆鞭炮、燃放起来，敲锣打鼓、鞭炮齐鸣，面海跪祭、供奉“海神”，以求平安丰收。祭祀之后，或亲朋好友，或左邻右舍，聚集一堂，欢歌轻舞，开怀畅饮，粗犷的歌声，号子声和霹雳啪拉的鞭炮声，在渔村久久回荡。
老渔民则给下一代讲着龙王爷的故事，有的村里还扎台子唱大戏，演电影。围绕着大海和龙王爷演节日，据渔民传说，海里的鱼虾，海螺等都是龙王爷的子孙，渔民们所捕的鱼虾，都是不听话或犯了罪的，被龙王爷开除的。龙王非常爱子孙，每年冬季寒冷进，直到第二年谷雨前，他都叫鱼虾藏在深水里。谷雨过后，天气暖和，草木发芽，雨水多了，他才叫鱼虾从深水里游到岸边浅水来。
其实过谷雨节在中国有着悠久的历史。早在春秋时期，人们就将此日的河水称为桃花水，以其洗浴，可以避凶免祸，洗浴之后，或跳舞，或射猎，或钓鱼，尽情欢庆万物更新。
在荣成，谷雨节更赋予地方特色。荣成有记载的渔民节是清朝道光年间。过去的渔节，渔民除祭大海外，就是祭海神娘娘。由于落的捕鱼条件，海上作业时刻都有生命危险，渔民无法改变自己困苦的境遇、难测未卜将来，只好在渔节这一天用祭神来寻求心灵的安慰，用饮酒来排解不尽的忧愁。
随着生活水平的逐步提高，富裕起来的渔民，更向往丰富多彩的文化生活。一些新文化，新思想，新观念，越来越多的渗透到谷雨节中。渔民过节的根本目的，也发生了实质性的变化。由过去单纯的祭海保平安求海神丰收变成了丰富生活，陶冶情操的高尚敬界。由过去各家各户为主，汇成了渔家同歌共舞的欢乐场面，在庆祝形式上由过去的烧香、磕头、增设了大量的具有现代文化色彩的娱乐内容。
为了顺应渔民的愿望，适应改革开放的需要，满足渔民对文化生活的渴求，加强同国内外的交流与合作，荣成市委、市政府决定从1991年起以政府的名义在每年传统的谷雨节期间举办荣成国际渔民节，后因沿海气温较低，不便于游客海上游乐，将渔民节会期改在7月下旬举行。从1995年起又每三年举办一次。1991年4月20日谷雨这一天，在全国最大的渔村石岛镇大鱼岛举办了首届荣成国际渔民节。节日期间不仅可以看到典礼仪式，彩灯展、书画展、花展、游艺庆祝活动，进行旅游观光活动，划船、钓鱼、织网、水产品加工比赛外，还可以在产吕展销会和经贸洽谈会上购买一些当地的各优特产。
中外来宾还会被热情好客的渔民拉到家中去做客，到时候就可以和渔民们一起拉家常，饮美酒共进餐，度良宵。