公元1911年4月21日。上海。黄浦江杨树浦码头锚地。一艘排水量4300吨的现代巡洋舰舰艏右侧舷壁上，铜铸的汉字书写着它的舰名：“海圻”。“海圻”舰是甲午海战后清朝购买的两艘大型巡洋舰之一，被誉为“天朝海军第一舰”。此次出航，它将为清朝执行一项史无前例的重大外交使命：出使大不列颠及北爱尔兰联合王国，参加乔治五世国王的加冕庆典，并出访美国、古巴。
“海圻”舰出访缘由
甲午海战后，清朝统治者急欲整饬海防，于1895年起，向英、德等国订购大小军舰43艘。 “海圻”号巡洋舰即为此中吨位最大、武备最好的战舰。
“海圻”舰由英国阿姆斯特朗船厂建造，总造价计328242英镑，排水量4300吨，舰长132．3米，舰宽14．3米，最大航速为每小时24海里。舰上装备有各种口径的舰炮34门，鱼雷发射架7座。该舰1896年5月开工，1898年下水，1899年从英国航行回国。
“海圻”舰出访，主要是为了庆贺英王乔治五世加冕。
程璧光，广东人，马尾船政学堂驾驶班第五期毕业。1909年 （宣统元年）任巡洋舰队统领。1917年任中华民国军政府海军总长，1918年2月26日在广州遇刺身亡，被北洋政府赠授海军上将衔。
“海圻”舰管带汤廷光，广东人，黄埔水师学堂第一届驾驶班毕业。1921年，孙中山就任非常大总统，擢汤为海军部长。
“海圻”舰管带以下，配有帮带、总大副、驾驶大副、枪炮大副、粮饷大副、鱼雷大副及二副、三副、中医官、西医官、正副电官、总管轮、大管轮、二管轮等军官计24人。此外，因程璧光驻舰办公，增设参谋、副官、英文秘书3人。另有16名烟台海军学校、马尾海军学校的见习生随舰行动，由临时增设的一名大副和一名教练官统带。全舰总计官兵450人左右。
从上海到朴次茅斯
清宣统三年三月二十三日 （公元1911年4月21日）下午2时30分， “海圻”舰从上海杨树浦锚地起航。
“海圻”舰出长江口进入东海，穿过台湾海峡，直下南中国海驶出国门，穿过马六甲海峡进入印度洋，通过亚丁湾进入红海，穿过苏伊士运河进入地中海，通过直布罗陀海峡进入大西洋。在万里航程中， “海圻”舰先后顺访新加坡、科伦坡、亚丁、塞得港和直布罗陀五大海港。进入大西洋后， “海圻”舰沿大洋东岸北上，进入英国第一个沿海港口——普利茅斯港停泊两周，至6月20日，驶抵朴次茅斯军港，泊于港外斯匹赫德锚地，静候多国海军编队海上大校阅。从上海到朴次茅斯，航程10470海里，历时近两个月。
“海圻”舰驶离国门前夕，舰队统领程璧光便置天朝律令于不顾，下令剪掉了所有军官和海校实习学员拖在脑袋后面的那根长长的辫子。 “既然服饰仿从英制，留着一条辫子反倒显着不中不西不伦不类了。”程统领解释说。此举在全舰引起强烈反响，水兵纷纷请命准允他们剪辫子。
“海圻”舰航行途中，每抵一港，中英海军都依照国际礼仪升旗鸣放礼炮。在亚丁港，中英军舰先是互致礼炮21响，旋即英舰又向程统领致放礼炮15响。按礼仪，“海圻”舰应立即如数鸣炮答礼。但这时程统领却谕令炮手：中止鸣炮。全舰官兵不知就里，都吓出一身冷汗：常言道，外交无小事，这可不是耍横的时候啊！英国海军官兵也被这有来无回的炮声搞懵了：中国海军难道连起码的海军礼仪都还没有学懂？程统领令翻译官传话： “叫英国人看清楚我舰桅杆上的将军旗是什么衔级再行礼，不要乱放炮！”英国人这才恍然大悟： “海圻”舰挂的是少将旗，而自己行的是中将礼——多放了两炮。英国海军立即发出国际灯光信号，向程统领道歉，并重新按少将格鸣放礼炮13响。程璧光这才准允回敬礼炮13响。此事不仅没有酿成外交风波，英国海军官兵还纷纷称赞中国海军的程将军有 “君子之风”。
一俟抵达普利茅斯，清政府派驻英国大使刘玉麟立即从伦敦驱车普利茅斯，迎接慰劳来自祖国的特殊外交使者。普利茅斯市市长为欢迎 “海圻”舰访英，特别举行盛大游园会， “海圻”舰自程璧光统领、汤廷光管带以下军官及见习生30多人参加。
英王加冕：海上大校阅
1910年英王爱德华七世逝世，其次子乔治五世继承王位，定于1911年6月22日举行加冕庆典，并于24日举行隆重的海上多国舰队校阅仪式。
6月21日，各国参加受阅庆典的军舰以及英国皇家海军的舰队全部在斯匹赫德水域集结完毕。是日，各国率舰将军及舰长均接到英方请柬，获邀出席英王加冕典礼。
22日，整个伦敦城张灯结彩，万人空巷，成了欢乐的海洋。上午10时30分，英王乔治五世身着深红色国定礼服和玛丽王后同乘由8匹高头大马牵引的四轮大彩车，前往位于坎特布里教区的西敏寺接受加冕。不过半小时的路程，沿途所经街市派出5万之众的部队担任警卫，数十万群众一起拥上街头，夹道欢呼，争睹新王与王后之风采。
6月24日上午11时许，乔治五世国王与玛丽王后在海军第一大臣的陪同下，与各国专使及本国阁员并皇家贵族，乘着载重3000多吨的大型豪华游艇3艘，自朴次茅斯港徐徐驶出检阅多国舰艇编队。中国专使载振和程璧光统领应邀乘英王所在的第一艘校阅艇观看海上校阅。
当3艘校阅艇驶出朴次茅斯港口时，英国皇家海军旗舰首先施放礼炮一响，接着，所有参阅舰艇按规定时间间隔，同时鸣炮21响。霎时，隆隆炮声响彻碧海，滚滚硝烟弥漫蓝天。英王乘艇接近校阅区，但见80多艘各型战舰分8行威武阵列，全部满旗高悬，舰上军官着黑色常礼服，水兵着黑色呢军服，昂首挺立，在甲板分区列队。英王乘坐校阅艇一一校阅军舰，每到一舰，该舰乐队高奏英国国歌和本国国歌，官兵肃立致敬。隆重壮观的海上校阅式进行了整整1小时20分钟。回港途中，乔治五世国王及王后接见了率舰赴英参加舰队校阅的中国海军统领程璧光，并向其颁赠了 “加冕银牌”。
如此众多国家的海军舰艇会泊一港，总少不了一些友好交流活动。6月22日，英国皇家海军在朴次茅斯港举办了一次多国海军田径运动会。
天朝水兵在国内哪里组织过什么田径运动会，但事关中国人的面子问题，只好本着“友谊第一、比赛第二” “重在参与”之原则精神，挑选数十名体格健壮者组织参赛队伍，由督导随舰出访海校见习生的编外大副刘永浩任领队。虽为即兴娱乐之举，但也堪称一项国际赛事，因此引得朴次茅斯市数万民众前来观战。运动会整整进行了一天。“海圻”舰代表队不仅与冠军无缘，就连前三名也没有捞着。不过所有参赛项目中，中国水兵无一人犯规，无一人半途退场。特别是在200米跨栏比赛中， “海圻”舰信号兵孟广吉在连跨两栏后摔倒， “仆地裂肤，流血满胫，仍奋勇到达终点，获得在场观者掌声如潮”。为此，在颁奖仪式上，中国队获得了大会主席的表扬。据悉，20年后，刘永浩出任黄埔海校校长，十分注重开展体育活动以提高学员的身体素质，不知是否与此次作为领队所受刺激有关。
横跨大西洋宣慰美洲侨胞
1911年6月26日，完成赴英庆贺英王加冕大典外交使命的 “海圻”舰回到普利茅斯港补充煤水食物。两周后，再次沿英吉利海峡东行，穿过多佛尔海峡进入北海，驶抵纽卡斯尔港。纽卡斯尔市为英格兰东北部沿海工业重镇，著名的阿姆斯特朗造船厂就坐落在该港。至此， “海圻”舰这艘远 “嫁”中国的巡洋舰算是真正回到了娘家。在此， “海圻”舰停泊将近一个月，进坞更换了舰内全部电线。
之后， “海圻”舰起航向美利坚合众国东海岸进发。8月10日左右，经过两个星期的连续航行， “海圻”舰抵达纽约。为欢迎中国军舰到访，美国海军部派出万吨级巡洋舰 “北达科塔”号作为陪访舰，与 “海圻”舰并舷而泊，并指定一名中校军官为联络官驻舰协调。抵美次日，美国国务卿、海军部长便分别会见了程璧光和汤廷光等人；第三天，两位军政要员又联合举行盛大招待酒会，款待 “海圻”舰官兵。第四天，程璧光、汤廷光等应邀前往波士顿，晋见了正在别墅休假的塔夫脱总统。
中国军舰首次出访美国本土，在全美上下引起了强烈反响。已故美国总统格兰特之子、驻纽约区陆军最高司令官小格兰特将军热情接见了程璧光统领一行，并派夫人陪同 “海圻”舰官兵拜谒了格兰特总统墓堂，参观了格兰特纪念馆。美国海军纽约造船厂厂长罗伊泽将军也热情邀请程统领前往该厂参观访问。
“海圻”舰在美国纽约访问的一个星期，是在热烈欢快的友好气氛中度过的。
当然，华侨华人反应最强烈的行程当数“海圻”舰抵达古巴。 “海圻”舰受命赴英庆贺英王加冕之际，适值墨西哥发生反华排华暴乱，清政府驻墨使馆代办沈艾孙急电国内派舰护侨。清政府于是令 “海圻”舰于英国外交使命结束后，顺访美国、古巴、墨西哥，以宣慰侨胞。
8月中旬， “海圻”舰驶抵古巴首都哈瓦那。旅居古巴华侨总商会闻讯，组织数百人到港口迎接，并在中华总商会隆重举行欢迎宴会，为远道而来的祖国亲人接风洗尘。据亲历者日记载： “一时宾主咸集，如逢老友，如归故乡，无不开怀畅饮，谈笑风生，极人生之乐事。”更令官兵们感动的是，每当离舰登岸，一遇侨胞，无论男女老少，都竞相请至家中，盛情招待。临别，还赠送各种纪念品。如遇同乡同宗官兵，则更是一请再请，情真意切，令人难忘。
“海圻”舰抵古巴第三天，古巴总统接见了程璧光和汤廷光。谈及华侨，总统表示： “古巴军民决不会歧视华侨，因为古巴对西班牙战争期间，华侨曾与古巴军民共同战斗，为古巴的独立解放做出了重大贡献。这一历史事实，将为古巴人民所永志不忘。”但据侨领反映，1847年首批华侨抵达古巴时，其境遇十分悲苦，形同猪狗。后来虽有改善，但仍受到不同程度的种族歧视。许多侨领与普通侨民都一致认为， “海圻”舰的到访，将为改善旅古侨民的处境产生积极而重大影响。
“海圻”舰在古巴停泊10天后，原拟继续西行800多海里，访问墨西哥。但因墨西哥政府已就排华事件正式向中国政府赔礼道歉，偿付受害侨民生命财产损失，又正值墨与邻国发生战事，因此，经请示国内，中止前往。至此，“海圻”舰经过近120天的航程，完成了所有外交使命，就要返航回国了。然而，一场改朝换代的空前大革命在中华大地爆发，阻滞了“海圻”舰官兵的归国梦。
海外易帜响应革命
1911年9月初， “海圻”舰离开哈瓦那，顺访位于大西洋中的英属百慕大群岛首府哈密尔顿。3日后，解缆续航，返抵英格兰西北岸的巴罗因弗内斯港。
时值9月下旬，国内以推翻清朝封建统治的民主主义革命已风起云涌，燎原全国。消息传来，群情激昂。 “海圻”舰三副黄仲煊是1908年烟台海校第二届驾驶班毕业生，早在烟台海校学习期间，他就秘密参加了孙中山先生领导的同盟会。此刻，黄仲煊在舰上展开地下活动，争取 “海圻”舰在海外易帜，扩大国际影响。获得广大官兵的热烈拥护和积极响应。就在此时，又传来“武昌”首义胜利的喜讯。黄仲煊立即率骨干分子公开请求程璧光领导全舰官兵参加革命大业。经过与驻英大使刘玉麟一番紧急磋商，程璧光、汤廷光同意领导全舰官兵加入革命阵营。
程璧光为此专门集合全舰官兵甲板训话。他开门见山地说： “各位近日所议，我已皆知。你们任何人如欲回国参加革命工作，请站到右舷，不赞成的站到左舷。待我说出 ‘一二三’末一字时，即请各位按自己的意愿，决定行动。”言毕，程璧光略为停顿了几分钟，接着高声喊出 “一……二……三”。霎时，但见列队舰甲板左舷的官兵全部移至右舷，而站立右舷的官兵则无一人走过左舷，就连访美时纽约海军造船厂厂长罗伊泽将军赠送给程统领的那只白色波斯猫也不例外。
1912年1月1日，是为中华民国元年元旦。 “海圻”舰在巴罗港举行了隆重的易帜仪式，降下黄色青龙旗，升起红黄蓝白黑五色旗。1912年5月末， “海圻”舰驶抵上海杨树浦码头。 “海圻”舰回到了政局动荡的中华民国。当然，也有没回来的。他们是3名因病亡故的水兵。根据国际海军惯例，他们已就地海葬于蓝色的大洋中。