目前已发现有500多种鱼体内能放出电流。一只最大的电鳐,每秒钟能放电150次,有时放出的电压高达220伏;非洲电鲶每条能产生350伏的电压;南美洲的电鳗更是电鱼中发电功率最高的一种,每一条能发出高达800多伏的电。
电鱼为什么能放电呢?原来,它们身体内部有一种奇特的放电器官,可以在身体外面产生很高的电压。各种鱼放电器官的位置、形状都不一样。电鳗的电器官分布在尾部脊椎两侧的肌肉中,呈长菱形,电鳐的电器官则排列在头胸部和腹部两侧,样子像两个扁平的肾脏,由许多蜂窝状的细胞组成。这些细胞排列成六角柱形,叫做“电板”。
电鳐的两个发电器中,总共有2000个电板柱,约200万块“电板”(电鲶的板数更可观,约有500万块)。这些“电板”浸润在细胞外的胶质中,胶质可以起到绝缘作用。“电板”的一面分布有末梢神经,这一面为负电极,另一面则为正电极。电流的方向是正极流到负极的,即由电鳐的背部流向腹部。在神经脉冲的作用下,这两个放电器就能变神经能为电能,放出电来。
世界上最早最简单的电池——伏特电池,就是19世纪意大利物理学家伏特根据电鱼的天然器官原理设计的。