海祭是民间祭祀妈祖最贴切最自然的形式。这种人神共乐、人海共谐的民俗活动涉及民俗学、宗教学、海洋学、艺术学、历史等诸多内容,其主要价值表现在四个方面:
一、海祭妈祖作为妈祖信俗系列之一,是妈祖文化的重要组成部分,具有永续传承的历史意义。
二、海祭妈祖是台湾民众和莆田沿海民众最受欢迎的民俗活动之一,在密切闽台关系、加强对台文化交流方面具有重要的现实意义。
三、海祭妈祖传统习俗中所保留的大量民间舞蹈、音乐、戏剧、杂技等艺术内容,对传承和发展民族民间文化具有积极的作用。
四、随着莆田海滨城市的崛起,妈祖城的兴建,海祭妈祖将为莆田旅游文化发挥积极的推动作用。
五、海祭妈祖作为港里村的重要民俗活动内容之一,为该村打造“福建省历史文化名村”和“福建省旅游名村”的金字招牌将起到不可或缺的作用。
据《天妃显圣录》等文献记载,我国御祭妈祖最早的当推南宋绍兴二十六年(公元1156年),宋高宗在临安郊祭后敕封妈祖为灵惠夫人。以后,历代帝王又加以继承和发展。如《元史·祭祀志》载:岁遣使赍香遍祭,金幡一合,银一锭……用柔毛、酒醴,便服行事。祭文曰“维年月日,皇帝将遣某官等致祭于护国庇民广济福惠明著天妃。”元代天历三年,元帝御祭妈祖,特遣大臣至莆田虔修祈事。
朝廷拜祭妈祖采用郊祭、庙祭的形式,民间则大都采用海祭与庙祭相结合的形式。贤良港天后(妈祖)祖祠一般在妈祖诞辰之日(农历三月廿三)进行庙(祠)祭,在妈祖升天之日(农历九月初九)采用海祭形式。
近年来,由于妈祖庙的大量兴建,庙祭妈祖成为祭祈女神的主流形式,海祭妈祖的习俗渐趋式微,如不采取抢救性的保护措施,海祭妈祖的习俗有濒临消亡之虞。