衔鱼属于衔鱼科，都是一些小型鱼类，主要生活在浅水中，有的已成为珊瑚鱼爱好者在家喂养的主要种类。体侧扁，宽大的腹鳍正好在头的下方，头的两侧几乎是背鳍的位置上有圆形的鳃孔，这种身体结构与它们喜欢躺在海底，有时完全埋入沙中或砾石中的生活方式相协调。性别间的差异可能是这个科最显著的特征。性成熟后，雄鱼比起毫无光彩的雌鱼和幼来，色彩鲜艳，有较大的鳍。某些种类有精心设计的求偶过程；雌雄间有明显的二型性（同一条鱼先后呈现出不同的性别）。