海啸按成因可分为三类：地震海啸、火山海啸、滑坡海啸。地震海啸是海底发生地震时，海底地形急剧升降变动引起海水强 烈扰动。其机制有两种形式：“下降型”海啸和“隆起型 ”海啸。相对受灾现场讲，海啸可分为遥海啸和本地海啸两类。
遥海啸是指横越大洋或从很远处传播来的海啸，也称为越洋海啸。海啸波属于海洋长波，一旦在源地生成后，在无岛屿群或大片浅滩、浅水陆架阻挡情况下，一般可传播数千公里而能量衰减很少，因此可能造成数千公里之遥的地方也遭受海啸灾害。，如2004年底发生在印尼的大海啸就波及到几千公里外的斯里兰卡，1960年智利海啸也曾使数千公里之外的夏威夷、日本都遭受到严重灾害。但是，海啸的大多数均属于本地海啸或称为局地海啸。因为本地海啸从地震及海啸发生源地到受灾的滨海地区相距较近，所以海啸波抵达海岸的时间也较短，只有几分钟，多者几十分钟。在这种情况下，海啸预警时间则更短或根本无预警时间，因而往往造成极为严重的灾害。