水下地震、火山爆发或水下塌陷和滑坡等激起的巨浪，在涌向海湾内和海港时所形成的破坏性的大浪称为海啸。而破坏性的地震海啸，只在出现垂直断层，里氏震级大于6.5级的条件下才能发生。全球地震海啸发生区的分布基本上与地震带一致。破坏性较大的地震海啸平均六七年发生一次，其中约80％发生在环太平洋地震带上。当海底地震导致海底变形时，变形地区附近的水体产生巨大波动，海啸就产生了。
海啸发生在大量海水突然被置换或转移时。海啸形成的原因主要有三个：地震活动，海下的山崩，以及宇宙的影响。
地震活动 地震活动是海啸最主要的原因。在海洋中或 在海洋附近，在地震的形成或减弱时都会发生海啸。在地震发生时，海底板变形，造成海水移位。在地震减弱时， 地壳板块之间相互滑动，造成大量的旋流，而引发了大量 海水的置换和转移。海底山崩 海底山崩也能导致海啸。海底山崩常发生在 地震期间或在海底火山爆发时。这些山崩以及地震中落下的沉淀物和岩石也会导致大规模海水的移动，引发海啸。
宇宙的影响 在海洋中，宇宙的影响是最不经常引起海啸的因素。这就好象是向池塘里扔石头，除非扔进大量的石头，否则不会引起海啸。当石块冲击水时，从落水点处向外会引起阵阵微波。在宇宙的影响中，这些微波也会导致大规模的海啸，当海水接近岸边时海啸增强。