中国第四次北极科学考察队乘坐“雪龙”号极地科考船正航行在北纬86度的北冰洋海域，努力寻找一块足够坚硬的大面积固定海冰，以建立“长期冰站”进行科学考察。对于考察队里的许多海洋科学家来说，近年来北极海冰的快速融化不仅是抽象的科学数据，更是他们的亲身经历。
来自中国海洋大学的赵进平教授近些年来数次参加中国北极科考。据他回忆，1999年第一次来北极考察时，海冰还坚如磐石，好像北冰洋穿在身上的一副“甲胄”，破冰船反复撞击也难以前进，考察队吃尽了海冰的苦头，破碎的海冰即使只剩下方圆几十米也硬得可怕。
“但那时候，我们在冰上作业非常安全，可以随心所欲地在冰上钻孔取样，冰芯的质量都非常高。在冰上布放卫星跟踪浮标要找比较厚的多年冰，因为多年冰厚实坚硬，可以坚持较长时间。那时找一块多年冰非常容易，可以挑挑拣拣、‘择优录用’”，赵进平说。
2003年跟随中国北极科考队来到北极时，海冰的状况让赵进平大吃一惊。“海冰似乎失去了坚硬的本色，一块块像得了软骨病似的漂在海面。用冰钻钻取冰芯非常省力，但多数冰芯因含水量太高不能使用。冰内部已经‘腐烂’，人踩在上面像红军过草地，一不小心就会陷进去”，他形象地比喻说。
由于仍需在冰上布放卫星跟踪浮标，但在辽阔的北极海域已很难找到坚硬可靠的多年冰，因此只得依靠先进的卫星遥感设备搜寻。有一次好不容易在图像上发现一块大面积的平整冰原后，经验丰富的俄罗斯领航员认为那肯定是多年冰，冰的厚度至少有4米。哪知来到近前一看，仍是厚度不过60厘米的当年冰，自信的俄领航员也摸不着头脑。
建立“冰站”对海洋、大气、海冰进行联合作业考察，是中国每次北极科考的重要任务。1999年，中国科考队在北纬74度就完成了这一任务。2003年，中国科考队在北纬79度找到了一块合适的海冰完成了“冰站”考察。2008年，中国科考队在北纬84度的北冰洋海域为寻找一块密集度高、表面平坦的大面积浮冰，多次派直升机四处“侦察”，终于也完成了这一任务。今年，中国第四次北极科考队乘坐“雪龙”号“轻松”打破了北纬85度25分的中国航海最高纬度纪录，“冰站”站址将位于更高纬度。
“北极是全球气候系统运转的巨大冷源之一，对全球大气和海洋环流有重要和长期影响。海冰是热的不良导体，是大气和海洋热交换的屏障。海冰的变化具有明显的气候效应，是北极冰盖最活跃易变的成分”，赵进平说。
全球变暖对北极海域最直接的影响是海冰覆盖面积减少。研究表明，北冰洋的多年冰覆盖大约每10年减少10％。多年冰是北极冰盖的支柱，北极永久冰盖的减少是一个重要信号，表明北冰洋已经增暖。北极海冰的厚度也已发生明显变化，以往北极夏天的平均冰层厚度为4.88米，到20世纪末只有2.75米左右，减少了43％。进入21世纪以来，北极海冰的退缩速度大大超出人们预期。
最显著的是2007年，海冰范围比2006年锐减27％，海冰覆盖面积达到360万平方公里的最低值。
据研究，引起北极海冰变化的原因除了全球气候变暖以外，还有以下因素：北极陆地冰川融化导致径流加大，使北极结冰量受到显著影响；来自大西洋的暖水温度和流量变化对北极海冰影响很大；来自太平洋的海水温度较高，影响北极夏季海冰融化；北极某些区域的风力趋于减弱，显著影响海冰输出，对北冰洋总体冰量产生影响。
“海冰变化不是孤立事件，而是一个导火索，能引发海洋和大气的一系列变化，从而使北极对气候变化产生显著的反馈作用，诱发北极海洋、海冰、大气系统快速变化”，赵进平说，“海冰曾是北冰洋的‘甲胄’，如今‘甲胄’越来越薄、越来越软，有些已变成‘轻纱’，实在不可思议，全球变暖使全世界科学家正面临许多科学新问题。”