“海南”一词之由来，溯源悠久，至今已有1500多年之历史。

“海南”二字，顾名思义，早年似是泛指海域之方向，可是考证中国晋魏以前之籍载，均无 “海南”二字之引述，仅有 “南海”二字见于 《左传》。

《左传》记载： “喜公四年济侯之师，侵蔡，蔡溃遂伐楚，楚使兴帅言曰： ‘君处北海，寡人处南海，唯是风牛马不相及也。’”此乃是古籍中最早发现 “南海”二字移作地域之用。当时齐国所持之北海，似系山东北部，今之渤海地区，楚国之领土属于黄河以南到两湖地区，中国历史在周朝以前是东西对峙，周秦之后，则变为南北对立局面，主要原因乃是荆楚江淮地区物产丰富，强楚发展于南方，故楚国有 “南海”之称。

《史记·秦始皇本纪》记载： “三十三年发诸赏逋亡人，赘婿要人，略取陆梁地，置于桂林，象郡，南海三郡，以商遣戍”， “南海”二字又第二次出现，而且正式用于郡名。南海郡，就是今之广东全境。迨汉元鼎六年，南越吕嘉之变，路伏波率师平乱，乃将三郡并同交趾等地改置南海、桂林、象郡、九真、合浦、交趾、日南、儋耳、珠崖九郡（见《后汉书·南蛮传》及 《武帝本纪》等篇）。这是历史上第三次以 “南海”二字作建置命名，隋初复以番禺以东之区域为 “南海县”，以佛山为治，这是第四次从泛指方向南海，正式命名为郡县，不过区域每次不同，范围逐渐缩小。

“海南”二字是从 “南海”演变而来，南海则言海域之南方，海南二字是因袭南海二字之演变而来。中国在南北朝至隋200年间，中原经多次之战乱，北方民族大多避乱南移，而南方之民族则渐向海外之岛夷部落发展开拓。当时阿拉伯人、波斯人已纷纷东来通商，海上贸易也甚发达，中国南海诸蕃岛屿逐渐成为中国人海外通商之市场，沿海商埠亦渐成为外夷通商之目标。史载唐代懿宗年间庞勋之变，僖宗年间黄巢之乱，二次入广州杀阿拉伯、波斯教士及商人12万人，可知南海诸国与中国通商之繁荣。由于南海之开拓，而至开拓大海之南疆，地理原因，日趋重要，在中国发展史上增添了新的一页。至《梁书》 《北史》始有 “海南”之引述，二十五史中唐初姚思廉撰 《梁书》有 《海南诸国总传序》曰： “海南大抵在交洲南大洲上，相去约有三五千里”，是为正史中 “海南”二字第一次之引用。但词意所指似为南洋、马来西亚、婆罗洲一带而言。其时为公元505年左右。

《北史》称： “自交洲为海南，丹而至其国”。婆罗系指婆罗洲，交洲为越南，丹指马来西亚，“海南”似乎指海南本岛而言， “海南”二字第二次被引用，时为公元550年左右。

如今 “海南”二字已成为地名专用名词，就是指中国海南省本岛。 “海南”又名 “琼州”，因境内有 “土石皆白如玉而润”的琼山而得名。琼州一名，始于唐初。

海南岛是一个美丽富饶、历史悠久的海岛。在地质时期，海南岛原与华夏大陆相连，大约在人类出现的第四纪，由于地壳断裂才与大陆分离，其间形成15公里～30公里宽的琼州海峡，此岛孤悬南中国海域中，因而得名 “海南岛”。

历史上海南岛有三种古称：珠崖、儋耳、琼台。据文献资料， “珠崖”源于 “郡在大海崖岸之边，出珍珠”，故名 “珠崖”； “儋耳”源于海南岛古部落的绣面习俗 （在脸面上刻上花纹，涂以颜色，耳朵上戴有装饰用的耳环而下垂），因而得名；“琼台”源于 “境内白石有琼山，土石皆白而润”，宋神宗熙宁年间琼州置琼管安抚都监台，遂称为琼台。

而根据考古工作已发现的新石器时代的200处遗址和历史文献来推断，至少在6000年以前就有海南岛，并有人类活动。据《琼州府志》记载，秦代海南属其遥领的范围，没有任何建制。西汉元年（公元前110年）始设儋耳、珠崖两个郡。到元帝初元三年 （公元前46年）撤郡仅设一个县叫 “朱卢县”。南北朝梁武帝时，设制为州，称 “崖州”。隋朝时设临振、珠崖两郡，唐代设崖州、琼州、振州、儋州、万州5个州。到宋代，设一州和三个军，琼州领五县，南宁军领3县，万安军领2县，吉阳军领3镇。在元代，海南建制多仿宋代，无大变更。明代海南设琼州府，领儋、万、崖三州10个县。清代海南建制仍沿袭明代。民国初期，海南废道设公署，后经改行政督寨区、特别行政区。解放后，海南改为行政区，设行政区公署，1988年建省，称为海南省。

随着朝代变更，地名也常有改变，故海南地名有称 “崖州” “琼州” “琼崖”。在诗文和题词中，有称 “海外” “南极” “天涯” “海角” “南天”等。 “海南”一名在宋代才常有出现，民国之后普遍使用，其正式作为海南地方政区的称谓是解放后的1951年，称 “海南行政公署”，1988年建制升格为省，称 “海南省”，简称 “琼”。