“海南”一词之由来,溯源悠久,至今已有1500多年之历史。
“海南”二字,顾名思义,早年似是泛指海域之方向,可是考证中国晋魏以前之籍载,均无 “海南”二字之引述,仅有 “南海”二字见于 《左传》。
《左传》记载: “喜公四年济侯之师,侵蔡,蔡溃遂伐楚,楚使兴帅言曰: ‘君处北海,寡人处南海,唯是风牛马不相及也。’”此乃是古籍中最早发现 “南海”二字移作地域之用。当时齐国所持之北海,似系山东北部,今之渤海地区,楚国之领土属于黄河以南到两湖地区,中国历史在周朝以前是东西对峙,周秦之后,则变为南北对立局面,主要原因乃是荆楚江淮地区物产丰富,强楚发展于南方,故楚国有 “南海”之称。
《史记·秦始皇本纪》记载: “三十三年发诸赏逋亡人,赘婿要人,略取陆梁地,置于桂林,象郡,南海三郡,以商遣戍”, “南海”二字又第二次出现,而且正式用于郡名。南海郡,就是今之广东全境。迨汉元鼎六年,南越吕嘉之变,路伏波率师平乱,乃将三郡并同交趾等地改置南海、桂林、象郡、九真、合浦、交趾、日南、儋耳、珠崖九郡(见《后汉书·南蛮传》及 《武帝本纪》等篇)。这是历史上第三次以 “南海”二字作建置命名,隋初复以番禺以东之区域为 “南海县”,以佛山为治,这是第四次从泛指方向南海,正式命名为郡县,不过区域每次不同,范围逐渐缩小。
“海南”二字是从 “南海”演变而来,南海则言海域之南方,海南二字是因袭南海二字之演变而来。中国在南北朝至隋200年间,中原经多次之战乱,北方民族大多避乱南移,而南方之民族则渐向海外之岛夷部落发展开拓。当时阿拉伯人、波斯人已纷纷东来通商,海上贸易也甚发达,中国南海诸蕃岛屿逐渐成为中国人海外通商之市场,沿海商埠亦渐成为外夷通商之目标。史载唐代懿宗年间庞勋之变,僖宗年间黄巢之乱,二次入广州杀阿拉伯、波斯教士及商人12万人,可知南海诸国与中国通商之繁荣。由于南海之开拓,而至开拓大海之南疆,地理原因,日趋重要,在中国发展史上增添了新的一页。至《梁书》 《北史》始有 “海南”之引述,二十五史中唐初姚思廉撰 《梁书》有 《海南诸国总传序》曰: “海南大抵在交洲南大洲上,相去约有三五千里”,是为正史中 “海南”二字第一次之引用。但词意所指似为南洋、马来西亚、婆罗洲一带而言。其时为公元505年左右。
《北史》称: “自交洲为海南,丹而至其国”。婆罗系指婆罗洲,交洲为越南,丹指马来西亚,“海南”似乎指海南本岛而言, “海南”二字第二次被引用,时为公元550年左右。
如今 “海南”二字已成为地名专用名词,就是指中国海南省本岛。 “海南”又名 “琼州”,因境内有 “土石皆白如玉而润”的琼山而得名。琼州一名,始于唐初。
海南岛是一个美丽富饶、历史悠久的海岛。在地质时期,海南岛原与华夏大陆相连,大约在人类出现的第四纪,由于地壳断裂才与大陆分离,其间形成15公里~30公里宽的琼州海峡,此岛孤悬南中国海域中,因而得名 “海南岛”。
历史上海南岛有三种古称:珠崖、儋耳、琼台。据文献资料, “珠崖”源于 “郡在大海崖岸之边,出珍珠”,故名 “珠崖”; “儋耳”源于海南岛古部落的绣面习俗 (在脸面上刻上花纹,涂以颜色,耳朵上戴有装饰用的耳环而下垂),因而得名;“琼台”源于 “境内白石有琼山,土石皆白而润”,宋神宗熙宁年间琼州置琼管安抚都监台,遂称为琼台。
而根据考古工作已发现的新石器时代的200处遗址和历史文献来推断,至少在6000年以前就有海南岛,并有人类活动。据《琼州府志》记载,秦代海南属其遥领的范围,没有任何建制。西汉元年(公元前110年)始设儋耳、珠崖两个郡。到元帝初元三年 (公元前46年)撤郡仅设一个县叫 “朱卢县”。南北朝梁武帝时,设制为州,称 “崖州”。隋朝时设临振、珠崖两郡,唐代设崖州、琼州、振州、儋州、万州5个州。到宋代,设一州和三个军,琼州领五县,南宁军领3县,万安军领2县,吉阳军领3镇。在元代,海南建制多仿宋代,无大变更。明代海南设琼州府,领儋、万、崖三州10个县。清代海南建制仍沿袭明代。民国初期,海南废道设公署,后经改行政督寨区、特别行政区。解放后,海南改为行政区,设行政区公署,1988年建省,称为海南省。
随着朝代变更,地名也常有改变,故海南地名有称 “崖州” “琼州” “琼崖”。在诗文和题词中,有称 “海外” “南极” “天涯” “海角” “南天”等。 “海南”一名在宋代才常有出现,民国之后普遍使用,其正式作为海南地方政区的称谓是解放后的1951年,称 “海南行政公署”,1988年建制升格为省,称 “海南省”,简称 “琼”。