纵观人类文明的发展史，似乎有这样一条规律可循，那就是文明是从渡口，往江口，再向海口迁移的。海洋文化推动着人类文明的进程，海洋文明也使福建盛极一时。早在一千多年前，闽商已造就了福建在整个中国的历史地位，更准确点讲，造就了福建在中华航海史、经济史、交流史中不可替代的领导角色。
在宋、元、明、清，甚至可以追溯至唐朝，闽商族通过高超的航海技术，从海路走遍世界所有主要居住点。当时，“泉舶”、“福船”，可以说是鹤立中国、领航世界。据载，闽商出海的航路分东、西两洋；所谓东、西两洋，是以文莱为界而言的。闽商出海较早的是西洋航路。从现有的资料看，宋元时代，闽船已固定往来与今越南、柬埔寨、泰国、马来西亚、印尼，并以占城、柬埔寨、暹罗、大泥、旧港、万丹、马神为中转港，形成交叉的东南亚海域航路网络。他们又以马六甲、阿齐为基地，进入印度洋海域，连接通往南亚、西亚的航线。
郑和七下西洋就是利用了这条以闽商无数生命代价，换取对台湾海峡季风、洋流规律的掌握，而开辟的航路网络的。福建地处台湾海峡西岸，春夏刮东南风，秋冬刮东北风；可以说，有规律的季风、太平洋西岸星罗棋布的岛屿、以及洋流的作用，在以木质帆船为主的古代，都给闽人的航海带来很大的便利。秋冬，闽商远航东南亚，夏季返航；春夏，这些闽商北上朝鲜、日本，秋季返航。
不过，真正具有现代意义的闽商，则崛起于19世纪后半期。明中叶以后，商业资本十分活跃。全国各地有许多商人和商业资本集团。最著名的是徽商、晋商，其次是闽商、粤商、吴越商、关陕商等商帮。这些商帮中，其中多数是中小商人，也有拥资数万、数十万乃至百万的富商大贾。也正是在此时，以明代社会经济大发展为背景，以本地发达的手工业为依托，闽商开始大规模地进行海内外贸易活动。明万历年间，闽地已是“安平(泉州)市贾行遍郡国，北贾燕，南贾粤，西贾巴蜀，或冲风突浪，争利于海岛渔夷之墟。”
而到了明后期清初，闽商在国内形成了颇具实力，在商界不可小觑的闽商集团。欧洲在“地理大发现”中开辟的新航路，给各个老牌资本主义国家带去了不尽的财富。同样，多年来，以闽船使出的这条航线，在使当时的闽人富甲神州的同时，也使神州大地感受到异域文明的灵光，并享受异域物质文明的成果。当时，闽商在泉州、厦门的某一小港，通过闽船，以丝绸、瓷器、漆器、纸、药物、糖、手工制品和劳工，换取异国的丁香、豆蔻、胡椒、檀香、苏木、宝石、燕窝、珍禽、玳瑁等土特产。
可以说，脱离福建的蓝色文明，就看不清楚整个中国海洋文明的来龙去脉、全局宏貌。确实，闽商在中国商界活跃了上千年，通过丝调之路，他们创造了东渡日本、北达欧亚、西至南北美洲、南抵东南亚各国，辉煌的海洋文明史。