每年农历三月二十三日妈祖生日,到福建湄洲岛祭祀妈祖海神的景象真是人山人海,全岛香火缭绕,水泄不通。湄洲岛渔民有习俗,每逢三月二十三日的前后数日内,为了表示对妈祖的尊敬绝不下海捕鱼或垂钓。
常常有人疑惑,为什么西方的海神波塞冬是个手持三叉戟的壮年男子,而中国人却选择女神为海神?研究中国民俗的专家认为,中国人一直认为世界是天地阴阳二元合一的,大陆为阳,海水为阴；大地的主宰是具有阳刚之美的雄健的男性神,而海洋之神就应是具有阴柔之美的温和女性———妈祖。
拥有全球庙宇5000座、信众2亿人,妈祖信仰的传播广度和影响深度非常大,妈祖信仰发源于福建莆田湄洲岛,历经了1000多年。
相传生于宋朝的妈祖,原名林默,出生到满月不会啼哭,故取名“默”。据史料记载,妈祖“能预知人祸福”。妈祖除了“孝”名远扬,在其短暂的生命中,更是热心扶危济困、救助海难、治病救灾等善行为乡邻感念,甚至相传其逝世后仍经常显灵护佑过往船只,救助海难,被渔民视为航海保护神。
从宋元到明清,妈祖多次被统治者褒封,称号节节升级,从夫人、天妃、天后,直到被尊为“天上圣母”。妈祖,既是一个普通的海边民女,又是法力无边的女神；既是一个鲜活生动的少女形象,又是一个饱含祈求出海平安寓意的抽象符号。
现在,妈祖已不单单只是一种民间信仰,还是中国海洋文化的缩影。“妈祖文化节”、“妈祖文化旅游节”、“妈祖文化学术研讨会”等纪念妈祖,恢复、整理、讨论妈祖文化的活动方兴未艾,规模越来越大。
现今,单在粤东汕尾地区长仅百余华里的沿海地带,就有近百座妈祖庙。在这些妈祖庙内,不止是供奉妈祖一位神祗,还要供“海龙王”、“开山大伯”、“观音”等民间神仰。这也算是妈祖文化在粤东的特别之处。
如今,妈祖在港澳台和海外都有很大的影响,单台湾自大陆分香的妈祖宫庙就超过2000座,信众多达1600多万人,占台湾人口的三分之二。而从闽粤移居海外的华侨们又将妈祖信仰传播到各国。起初这些华侨经济力量薄弱,只能盖简单的“亚答屋”供奉妈祖。随着财富的积累,他们感戴妈祖的庇佑,于是建起了座座巍峨壮观的妈祖庙宇。