箱魨和刺魨关系相近，最显著的特征是全身除嘴巴、眼睛、鳍和鳃孔之外全被坚硬的“壳”所覆盖。它们的鳍变小、变宽，像船桨一样，因此它们是通过划桨的方式来移动，而不像其它鱼类那样游泳。它们通常行动迟缓，但必要的时候也会突然加速，猛列甩动较大的尾巴从一边划到另一边。多数情况下在水底过一种安静的生活，身上的硬壳能帮助它们免受袭击；但在较高的水层很容易受到伤害。因为“硬壳”并没有延伸到腹部，任何来自下部的进攻都会使它们受伤，甚至可能会感染。当它们受到侵犯、有时在将要死亡时，一些种会释放出一种有毒的物质，不仅能够杀死水族箱里的所有生物，而且它们自身也将会很快死去。这种毒腺位于嘴巴的旁边，而侵犯者喜欢从前边进攻，所以推测这种进化来的结构是为了阻止捕掠者。

刺魨的上下颌牙齿愈合在一起，形成锋利的牙板，身体上覆盖有长长的、粗粗的鳍棘，平时这些棘平贴着，而一旦受到捕食者的威胁，就用水将自己膨胀起来，这些棘也突出起来，变成不可战胜的样子。除自我膨胀的能力之外，刺魨还有另外一个花招：一些种在后背上有一大块标记，当膨胀起来时像巨大的、怒视的“眼睛”，使侵犯者望而却步。

它们用大的食物来喂养，尤其喜欢鸟蛤、贻贝、长枪鱼。最重要的是，这些甲壳纲动物要有完整的外骨骼，当用这些食物很有规律地喂养成时，能帮助它们训练牙齿；它们需要充足的游弋空间，因此水族箱的容积至少要有375升。它们也应当远离小鱼和所有的无脊椎动物。