大洋海水的平均盐度是35，即每千克大洋水中的含盐量为35克。但是，海洋各处的盐度并不相同。一般来说，大洋水中盐度的变化很小，近海水域的盐度变化较大。

在大洋水中，盐度的变化主要与海水的蒸发、降雨、海流和海水混合这4种因素有关。近岸海水的盐度主要受陆地河流向海洋输入淡水有关，所以盐度的变化范围较大。我国长江口海域，在冬季的枯水期可以测到海水的盐度为12；但是，洪水季节，同一地点测得得盐度仅有2.5。此外，在地球的高纬度地区，冰层的结冰和融化对这些海区海水的盐度影响很大。不过，从整个世界大洋看，海水的盐度呈"M"状变化：赤道附近，降雨量大于蒸发量，这一海区的年净得雨水约22厘米，雨水使海水的盐度降低。在南纬20度和北纬20度附近使地球的信风带，天气干燥、降雨量小，蒸发量大大高于降雨量，海水的盐度自然增加。位于南极和北极附近的高纬度地区，气温交底，蒸发量小，降雨量增加，盐度相对小一些。

世界的个别海域盐度差别很大。地中海东部海域盐度达到39.58,西部受到大西洋影响，盐度下降，只有37。红海海水盐度达到40，局部地区高达42.8。世界上海水盐度最高的海是死海。死海表面的盐度为227到275。深度40米处，海水盐度达到281。