八仙的传说在山东可以说是家喻户晓，而且传说本身也与山东有着密切的联系，省会济南的趵突泉和大明湖边分别有一处供奉吕洞宾的庙堂，趵突泉边的名为“吕祖祠”，大明湖南岸的名为“升阳观”。在泰山，岱宗坊向上不远处路东的王母池，后殿名为“七真殿”，殿中就供奉着吕洞宾、铁拐李和何仙姑。在山东半岛沿海地区，八仙在当地的传说和名胜更比比皆是，据说八仙在过海之前曾经在蓬莱有数日盘桓，演出了许多故事，留下了很多名胜，而且有很多人认为八仙过海就是从蓬莱出发的。八仙的传说，说的是铁拐李、汉钟离、吕洞宾、蓝采和、何仙姑、韩湘子、张果老、曹国舅八位普通人成仙的故事。他们原先都是下界的普通人，“老者张，少则蓝、韩，壮则钟离，书生则吕，贵则曹，病则李，妇女则何”，各色人物都有，每个人在成仙之前都有一段曲折离奇的人生经历，最后各以自己最常用的拐杖、鼓、箫管、纸驴、花篮、竹罩、拍板、玉版为舟，飘向蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，中途因为东海龙王的太子夺了蓝采和的法宝玉版，八仙于是和东海龙王进行了一场恶战，打败了太子，火烧了东海，攻占了龙宫；东海龙王向南海、北海、西海龙王借来了救兵，也未能斗过八仙，又去请天兵天将帮忙。八仙于是又和天兵天将进行大战。最后经南海观音、如来、老君出面调解，八仙才和东海龙王休战。这就是人们常说的“八仙过海，各显其能”的来历。

八仙使用的法宝后来在民间演变成了法力无边的神物，只要提起某一件法宝，人们马上就会想到持有该法宝的那位神仙，因此又被称为“暗八仙”。八仙使用的法宝在民间传说中说法不一，有时一人不只一件，但最流行的说法是如下八件：葫芦(铁拐李)、扇子(汉钟离)、玉版或称拍板(曹国舅)、荷花(何仙姑)、宝剑(吕洞宾)、洞箫(韩湘子)、花篮(蓝采和)、鱼鼓(张果老)。“暗八仙”成了固定图案后，经常在民间剪纸、建筑雕饰、刺绣、绘画、印染、银器、纺织中出现，成了著名的吉祥图案。

“仙”最早是由道教观念形成的，其具体性质历代多有解释。《说文解字》释仙：“仙，长生仙去也。”《释名·释长幼》说：“老而不死曰仙。仙，迁也，迁入山中也。”《汉书·艺文志》说：“神仙者，所以保作性命之真而游求于其外者也。”《抱朴子内篇》说：“仙人，或升天，或住地，要于俱长生，去留各从其所好耳。”又说：“夫神仙之法，所以与人俗不同者，正以不老不死为贵耳。”由此可见，人死而灵魂不死，灵魂化为人的崇拜对象的，叫做神；有灵魂有躯体但终于难免死去的是人；人经过修炼，达到了“老而不死”的境界，虽然迁入山中，却永远留在人间，出世入世自由，天上人间往来的，就是仙。这样的仙，在传说中几乎无处不在。他们来往于神界与凡世之间，更增加了神秘感，更多了一种吸引力。其实，八仙的传说属于幻想类传说。这类传说中的幻想，是人们处于较低级思维状态下的联想。它们显然都是非科学的，但却似乎像“逻辑”那样自成体系。这些传说往往以相似联想、相近联想、对比联想、因果联想等方式，对宇宙、大自然和人类自身进行看似合理其实幼稚的认知与解释，实际上是通过曲折的故事，对一些神秘现象进行人性化的解读，表现了人们对现世痛苦的无可奈何(人们是那么希望借助神力来摆脱现世的痛苦)，反映了当时人民悲惨的生活状态和对幸福生活的热切向往。