海浪主要有风浪、涌浪和近岸浪三种基本模样。风浪是海浪的一种，它是在风的直接作用下生成的。出现在海面上的风浪，外形很不规则，杂乱无章，大小不一，前倾后伏相互吞没。通常，风力达到5级时，海面上就会出现"白浪"，这时风已经把波面碎裂成碎浪。风浪传播的方向基本上与风向一致。当风停止后，海面仍有剩余的浪，风浪离开风吹刮的区域后，继续向外传播，这时的浪，科学上称为"涌浪"。"无风三尺浪"就是涌浪的写照，说明风停浪不息的道理。涌浪的特征是外形圆滑规则，波长较长，波向明显。风浪或涌浪传至浅水区时，受到海底的摩擦作用，海浪的能量很快衰减，波形变化很快，到达岸边时几乎成为一条直线，这种浪称为"近岸浪"。

海浪传播时，看起来很快，但这只是波形在向前奔跑，其实海水本身并没有明显向前移动。海浪在水平方向上可以跋涉万里。在太平洋北部的阿拉斯加海岸，可以观测到1万多公里外南极风暴区传过来的海浪。在垂直方向上，由于随着深度的增加，受海水摩擦力的作用，海浪的能量衰减很快。据计算，海面上的海浪到达相当于海浪波长深度时，波高只有表面波高的五百分之一。