说起毒蛇和蝎子，人们可能会不寒而栗，不过在中药里蛇蝎的毒液都是绝好的药材。在自然界里，像这样的动物还有很多。

在澳大利亚大堡礁的浅海海域，生活着一种色彩艳丽却蕴含杀机的芋螺。芋螺也叫鸡心螺，它能像毒蛇一样分泌毒液，被它咬一口，就可能会致命。不过在墨尔本大学利维特教授和他的同事眼里，它却成了宝贝。

让利维特教授对芋螺产生兴趣的是刊登在1937年出版的《澳大利亚医学杂志》上的一篇文章。文中说，一个男孩被芋螺叮咬后，在丝毫没有痛感的情况下陷入了昏迷，不久死去。利维特教授由此推测芋螺毒液中可能含有神奇的镇痛物质。为了对推测进行验证，利维特和他的同事冒着一定的风险亲自下海捕捉芋螺。利维特教授说，捕芋螺时，我们都戴着厚厚的胶皮手套，用烧烤时用的钳子钳住芋螺，把它们放进硬塑料盒子里。

经过研究，研究人员发现芋螺毒液中的镇痛物质，作用可以与吗啡媲美。虽然吗啡是目前最好的镇痛药，但经常使用会导致只有不断加大剂量才能维持镇痛效果，造成患者对吗啡的依赖上瘾，而芋螺毒液中的镇痛物质却可以避免这个弊病。

研究人员首先在小动物身上进行了试验，到目前为止，没有发现任何副作用。接下来，他们打算在大型动物身上进行试验，以确保人类在进行临床试验时的安全。利维特教授乐观地预计，从芋螺毒液内提取出来的镇痛药将在5年到10年内投放市场。