中国正继续扩大海军的作战能力和战略作用，购买和建造新的军舰和潜艇，并对现有舰船进行升级。
中国的造船厂一直在建造快速攻击导弹巡逻艇、船坞登陆舰护卫舰和驱逐舰，许多舰艇具有西方军舰所普遍具有的潜隐、高技术等特点。
《汉和防务评论》月刊主编平可夫说：“海军的预算注重建造更现代化的水面舰艇，例如
俄罗斯为中国提供了许多新舰船，包括“现代”级驱逐舰和“基洛”级柴电动力潜艇，而且有迹象表明，中国将继续依靠俄罗斯的海军建设能力。
中国的潜艇计划已经令日本和美国军界的许多人感到紧张。中国海军现有“夏”级核动力弹道导弹潜艇，其他大部分都是速度较慢、航程较短的柴油动力攻击潜艇，例如“基洛”级和中国建造的“宋”级潜艇。海军分析中心的美国退役海军将领迈克尔·麦克德维特说，这种倾向于柴油动力潜艇而非核动力潜艇的特点进一步证实了中国关于它正发展防御性海军的说法。
有很多人猜测，中国正试图建设一支由航空母舰和与“宙斯盾’相似的驱逐舰组成的远洋海军。
台湾国防部前副部长、中华欧亚基金会执行长林中斌说：“上世纪80年代末以来，中国为航空母舰所作的准备行动从未停止过，包括加深港口，例如湛江港；在西部沙漠训练战斗机驾驶员；加强造船能力：以及训练海面战斗人员和制造潜艇。”林说，大国心态加上新的战略现实，例如保护海上运输通道和担心台湾会宣布独立等，正迫使北京批准航空母舰建设计划。
中国媒体最近援引官员的话说，中国可能最早在2010年之前建成第一艘航空母舰，“瓦良格”号航空母舰成为关注焦点。2005年，中国对这艘2002年从乌克兰运来的未完成的航空母舰进行了清理和油漆。官员们今年发表的好几次讲话都表明，中国可能正认真考虑完成这艘航母。
然而，建设～支能挑战美国海上优势的远洋海军对中国来说仍是一个梦想。
麦克德维特指出，还有其他因素影响着中国海军的决定：“发展这样一支海军将意味着偏离中国的大陆战略传统。除了与陆军占优势的传统不符外，西方式的远洋海军在训练和技术方面都更昂贵、更困难。”
麦克德维特说，这些因素加在一起，加上美国施加的要求中国成为负责任的利益攸关方的压力，中国海军能够做到以下几点：支持联合国制裁行动，通过显示武力保护中国在海外的利益，保护或疏散处于危险的中国公民，保护海上运输通道，应对自然灾害，显示中国支持非洲和南亚沿海朋友的决心。
