盐差能是指海水和淡水之间或两种含盐浓度不同的海水之间的化学电位差能。主要存在于河海交接处。同时，淡水丰富地区的盐湖和地下盐矿也可以利用盐差能。盐差能是海洋能中能量密度最大的一种可再生能源。通常，海水（35‰盐度）和河水之间的化学电位差有相当于24O米水头差的能量密度。这种位差可以利用半渗透膜（水能通过，盐不能通过）在盐水和淡水交接处实现。利用这一水位差就可以直接由水轮发电机发电。盐差能的利用主要是发电。其基本方式是将不同盐浓度的海水之间的化学电位差能转换成水的势能，再利用水轮机发电，具体主要有渗透压式、蒸汽压式和机械一化学式等，其中渗透压式方案最受重视。将一层半渗透膜放在不同盐度的两种海水之间，通过这个膜会产生一个压力梯度，迫使水从盐度低的一侧通过膜向盐度高的一侧渗透，从而稀释高盐度的水，直到膜两侧水的盐度相等为止。此压力称为渗透压，它与海水的盐浓度及温度有关。

目前提出的渗透压式盐差能转换方法主要有水压塔渗压系统和强力渗压系统两种。 我国海域辽阔，海岸线漫长，入海的江河众多，入海的径流量巨大，在沿岸各江河入海口附近蕴藏着丰富的盐差能资源。据统计，我国沿岸全部江河多年平均入海径流量约为1．7～1．8 X 1012立方米，各主要江河的年入海径流量约为1．5～1．6 X 1012立方米。据计算，我国沿岸盐差能资源蕴藏量约为3．9 X 1O15千焦耳，理论功率约为1．25 X 108千瓦。我国盐差能资源有以下特点：1、地理分布不均。长江口及其以南的大江河口沿岸的资源量占全国总量的92．5％，理论总功率达1.156 X 108千瓦，其中东海沿海占69％，理论功率为O．86 X 108千瓦。2、沿海大城市附近资源最富集，特别是上海和广东附近的资源量分别占全国的59．2％和2O％。 3、资源量具有明显的季节变化和年际变化。一般汛期4～5个月的资源量占全年的6O％以上，长江 占7O％以上，珠江占75％以上； 4、山东半岛以北的江河冬季均有l～3个月的冰封期，不利于全年开发利用。