胶莱运河开凿的起因，是为了避免海运风涛不测之险，缩短海运路程，提高漕运效益。它的寿命虽然很短，但却记录着我国古代为解决南北水上运输所探索过的艰苦历程。它在我国水利史和航运史上，都是不应当忽视的。

至元十七年(公元一二八零年)七月，元政府采纳了莱州人姚演的建议，着手开凿一条沟通莱州湾与胶州湾的运道。具体路线是从胶县(今山东胶县)陈村河口起，北进入胶河，由海仓口出海，航程三百余里。这条路线穿过胶东半岛，丈大缩短了海运路程，并可避免绕山东半岛的海上风险。

第二年，元朝廷发兵万人，并征调益都(今山东省益都，滩坊等地，东至即墨、青岛一带)，淄莱(今益都、淄博市一带)，宁海(今山东半岛东端)等地大批民工服役，年底完成，元政府则以“免益都、淄莱、宁海三州一岁赋，入折慵直，以为开河之用”②［注：《元史·河渠志》卷六五。按：《元史·河渠志》济州河一段所叙内容，绝大部分实指胶莱河，前人已有改。参阅朱契《中国运河史料选辑》。中华书局一九六二年版］。

在开河过程中，“阿八赤往来督视，寒暑不辍。有两卒自伤其手，以示不可用。阿八赤檄枢密并行省奏闻，斩之，以惩不律。运河既开，迁胶莱海道漕运使”①［注：《元史·来阿八赤传》卷一二九。又据《新元史·张天佑传》载：至元十八·年，“诏发济南十路民丁五万，浚胶河以通海运，责天佑董其役，丞相哈必赤监之。冬寒，天佑数言休众，待春征集。哈必赤不从，天佑行堤，见僵尸枕籍，叹曰：吾曹媚上急功，使民冻死可乎?悉纵遣之……。”这里督役人与发兵人数均与上引阿八赤传有差异，待考。］。从这段记载可以看到，元朝廷如何急于打通新河，以便尽快提高运输效率。也反映出当时工程进行得相当艰苦，以致服役军士企图自伤避役。