在海洋中生活着很多浮游生物，当这些浮游生物在一定环境条件下，爆发性增殖和聚集，会引起海水变色，生态异常，这种现象被称为赤潮，有时也被称为红潮，由于形成赤潮的浮游生物种类不同，赤潮还会出现棕黄色、蓝绿色、灰褐色等，有时晚上还有荧光现象。
赤潮多发生在内海、河口、港湾，有上升水流的水域，暖流水域，我国从南海海域到渤海湾都曾有赤潮发生，一般以春夏为盛发期，发生面积从几十平方米到数百平方公里不等。赤潮的发生与地理、气象、水文等多种因素有关，但海水富营养化是赤潮近几年频繁发生的重要原因。农田中超量的化肥，农药积累在土壤中，随江河排泄于海中，工业生产、生活垃圾和污水也被大量注入海中，过渡进行海水养殖，残余饲料沉积在海中，这些现象使海水中的有机物质，尤其是矿物质等不断增加，导致一些沿岸、港湾等水域富营养化。
形成赤潮的生物种类，大多数是那些直径仅为千分之几毫米的浮游生物，它们在富营养化状态中，在光照、温度、风速等条件适宜时，就会迅速大量繁殖，一夜之间就可覆盖大量海域，大量的赤潮生物，使海水中的氧气急剧下降，其它浮游生物也因此死亡、腐烂，甚至产生硫化氢等有害物质。另外，有些赤潮生物还可以大量分泌毒素，导致大量鱼虾因缺氧窒息死亡或中毒死亡，海产养殖业和渔业资源因此受到巨大的破坏。
赤潮还会危害人类的健康，在260多种赤潮生物中，已知有毒的78种，如果在被污染的有毒赤潮海域内游泳，误食被污染的有毒的海产品，人们会常常感到皮肤骚痒，肢体麻木，腹泻甚至中毒死亡。
世界上约有30多个国家受到赤潮威胁，赤潮的全球性危害已引起国际社会和科学家的高度重视。目前，赤潮的预测和治理是各国研究的热点，中国科学院国家海洋局等部门，已经以遥感水文、生物、化学角度开展了研究，并取利了重大进展，在使用硫酸铜、粘土、治理赤潮藻类爆发的同时，他们还尝试了一些间接治理的方法。
现在提倡的将鱼排移走或鱼排下沉，沉箱等等，这些间接的办法，还有在养殖区进行混养，养贝、养大型藻来减少营养复合，使赤潮藻发生的机会减少。
随着社会的不断进步，人类活动对自然界的影响越来越大，海水富养营化就是由此产生的负面影响之一，要减少赤潮灾害的频繁发生，保护自然环境，善待我们的家园才是根本的解决之道。