汕头濒临海边，从上个世纪起就是对外贸易的港口，早年，一代代汕头人到东南亚谋生，使他们成为中国封闭社会中最早接触外面世界的人群，并跳出中国历代“重农抑商”的束缚，大大方方当一个商人。这种健康心态让汕头的商业有良好的发展氛围，也让一代代汕头人累积起经商经验。李嘉诚就是汕头人的代表。
汕头最著名的滨海大道全部沿着海湾修建；海堤上是七八米宽的人行道，也称海滨长廊，堤上
滨海大道旁的楼房，全是近年新建的。房子不算太高，住宅很少高于１０层，把广阔的天空都留给了人们。房子外墙大胆地用上了浅色，让整个城市看上去干净而清新。
潮菜是广东菜三大流派之一，发源于潮汕平原，历经千余年发展，风味自成一派。潮菜源远流长。早在盛唐时代，被贬至潮汕为刺史的韩愈，就曾于公元８１９年写过《初南食：贻元十八协律》一诗，是古代介绍潮汕饮食特殊风味的代表作。诗里记录了潮汕人民食鲎、蚝、蒲鱼、蛤、章举（章鱼）和马甲柱、蛇等数十种食品，并懂得调以咸与酸、椒与橙等。由此可见唐朝时潮汕人的烹饪技艺已相当高。
潮菜的主要烹调法有：炖，煎，炸，炊（蒸），炒，泡，淋，灼等十几种。潮菜用料广博，风格独具。其一，水产类品种特别多；其二，素菜多样，依时而变；其三，甜菜品种多，代表品种有：金瓜芋泥，太极芋泥，羔烧姜茨，羔烧白果，皱纹莲蓉等；其四，酱碟佐料多，潮菜中之酱碟佐食是其它菜系所不及的，上至筵席菜肴，下至地方风味小吃，基本上每道菜都必配以各式各样的酱。
由于潮汕地区水产丰富，潮汕人特别喜欢河海鱼鲜，咸水鱼最重马胶鲳，淡水鱼常用乌鱼草。其中一道生腌肥膏蟹，选取蟹肥膏黄的螃蟹，仅稍用盐水鱼露腌过，再加椒姜蒜醋便生吃。光看卖相，连吃惯生猛海鲜的广州人都不敢下筷；但尝过以后，或许会立即爱上那稍带腥味的鲜甜。
说到汕头的美食，当然少不了遍布街头的小吃。这些小吃铺子都隐藏在旧城区中，虽然铺子的装修不佳，但能吃到最正宗的汕头小吃。牛肉丸是最出名的，到现在都坚持用铜棍将牛肉打成肉浆，由人手捏制。每个牛肉丸煮熟后有乒乓球大小，香气四溢，一个不小心掉到桌上还能弹起来。吃完一碗牛肉丸，满口都是牛肉的香味。
