作为美国海军新一代航空母舰，“杰拉德·R·福特”号预计于2015年完工。

一、美国海军的舰载航空兵

美国海军拥有世界上数量最多、战斗力最强的航空母舰，这些航空母舰构成了美国海军力量投送能力的核心。随着“小鹰”号常规动力航空母舰的退役，美国海军剩下11艘航空母舰，全部为核动力。舰龄最长的一艘航空母舰“企业”号，1961年建成，预计于2013年退役。届时美国航空母舰数量将减少为10，剩余的航空母舰都为尼米兹级——从1975年服役的“尼米兹”号到2009年服役的“乔治·H·W·布什”号。该级航空母舰每隔2至5年交付一艘，都要进行一些小规模改进，不过船体内部布局与1955年建成的“福莱斯特”号航空母舰基本相同。

名为CVN-21计划的新一代航空母舰研制工作已经开始。首艘航母“杰拉尔德·R·福特”号（预计于2015年完工，第二艘预计在2019年或2020年完工。与其前辈们一样，这些航空母舰都将在诺斯罗普·格鲁曼公司的纽波特纽斯船厂建造。CVN-21的船体尺寸接近于尼米兹级，但是内部经过重新设计，提高武器补给能力，安装更高效的系统——可以减少30%的人力。CVN-21采用了新型高效核反应堆，改进了舰载机舰上操作系统，例如采用电磁飞机弹射系统（EMALS）取代蒸汽弹射器，安装先进着陆拦阻装置（AAG）。CVN-21的发电量是尼米兹级的3倍。

与尼米兹级相比，“杰拉德·R·福特”号最明显的特点是舰岛较小，位置更接近于船尾。该舰将采用的相控阵雷达是雷声公司的X和S双波段雷达。舰岛较小有利于飞行甲板的“停站”式布局，减少飞机两次飞行间的检修和装弹等周转时间，提高出击率。CVN-78的寿命预计为80年，在这期间它上面所搭载的飞机数量将有所变化。这一全新设计反映出了美国海军的现代空中作战理念，不再追求以甲板载荷和“Alpha Strike”（全体出动攻击）为中心的舰载机数量。现在支援近海作战时，航空母舰只需出动少量的飞机便能够进行全天候巡逻。以前需要出动十几架飞机攻击一个目标以确保命中；现在飞机安装了高性能的探测器、智能武器和情报感知系统，可以在一次出击中击毁多个目标。在反恐作战中为了减少附带损害，美军开始大量使用小型武器，如AGM-65“小牛”导弹、500磅级的安装GPS和激光制导的联合直接攻击弹药。武器轻型化意味着战机可以携带数量和种类更多的弹药，以满足前线空中控制员的各种需要。

目前美国海军航空母舰上的舰载机中队主要由F/A-18B/C“大黄蜂”、F/A-18E/F“超级大黄蜂”、EA-6B“徘徊者”、E-2C“鹰眼”和MH-60“海鹰”直升机组成。2009年初，最后一支S-3“北欧海盗”中队被VS-22取代，结束了35年的服役生涯。在这35年中，S-3曾于18支美国海军舰载机中队服役，累计飞行170万小时。作为美国海军航空兵的一员，VS-22最近主要在伊拉克执行岸基情报收集任务。EA-6B的服役生涯也即将结束，它的继任者是EA-18G“咆哮者”。EA-18G于2009年初在“约翰·C·斯坦尼斯”号进行使用测试，为加入舰载机中队做准备。EA-18G采用了与F/A-18F相同的机身，改进了电脑系统，其两人机组可以完成EA-6B四人机组的任务。采用相同的机身和发动机，可以降低机群维护和地勤、空勤人员训练等成本。EA-18G除了具备电子战能力外，还可携带空对空导弹和反辐射导弹进行自卫。2008年的测试证明，EA-18G可以兼容和发射AGM-88高速反辐射导弹，该导弹可以使较少的机组成员对发出电磁信号的目标进行探测、攻击和摧毁。根据目前的生产计划，美国海军计划在2013年以前采购88架“咆哮者”。

F/A-18E/F“超级大黄蜂”是美国海军战术战斗机部队的核心。E型是单座机，主要负责攻击任务；F型是双座机，主要作为拦截机取代F-14“雄猫”。不过，E型和F型也可以携带同样的武器，完成对方的任务。Block II阶段以后的F/A-18F座舱系统得到改进，在必要的情况下它可以同时与分别位于陆地、海面或空中的两个目标进行交战，机载和外接探测器获取的信息都可以在显示在彩色液晶显示屏上，具有出色的态势感知能力。机载探测器包括：APG-79有源电子扫描阵雷达，这种雷达在飞机的寿命期内甚至不需要进厂维修；飞行员头盔显示系统，该系统可以将重要的探测器和武器信息显示在飞行员视野内，可以使飞机与较宽范围内的目标交战。摄像机、SHARP侦察吊舱获取的光电和红外线图像，可以通过联合战术信息分发系统或Link 16数据链传送给第三方，由第三方攻击或确认目标；反之亦然。飞机上还安装了先进安全通信系统、辅助防御系统和GPS/惯性综合导航系统。美国海军签署了500架“超级大黄蜂”的购买合同，其中388架在2009年4月1日甚至更早前交付使用。

一些早期C/D型“大黄蜂”仍然继续服役，美国海军正努力使其机身寿命从6000飞行小时延长到10000飞行小时，但目前还没有明确的时间表。美国海军陆战队并没有参与“超级大黄蜂”计划，因为它决定用F-35B“闪电”II STOVL型联合攻击战斗机取代现役的AV-8B“海鹞”和F/A-18C/D“大黄蜂”。美国海军计划购买“带尾钩”的F-35C战斗机取代早期型“大黄蜂”。但目前还不清楚生产总量650架的联合打击战斗机是否会为美国海军和美国海军陆战队分别生产B型和C型。美国海军希望“超级大黄蜂”成为2030年前舰载航空兵的主力。2018年F-35C将开始部署，2030年美国海军每个舰载机联队将部署58架喷气式飞机，其中一半是“超级大黄蜂”，一半是“闪电”II。

美国海军在几年前已经将自动化航母着陆系统（ACLS）实用化，ACLS的可靠性已经达到日常使用的水平，能够做到甲板降落时不用飞行员操作。诺斯罗普·格鲁曼公司的X-47无人驾驶战斗飞行器按计划于2009年底首飞，美国海军计划在2011年进行飞行甲板降落试验——正值尤金·埃利在“宾夕法尼亚”号巡洋舰上完成第一次飞机甲板降落100周年。2008年美国海军称在X-47基础上发展的UCAV未来将取代F/A-18E/F，预计于2025年加入美国海军舰队，届时航空母舰上将同时起降有人驾驶和无人驾驶的飞机：多美妙的前景。

诺斯罗普·格鲁曼公司的X-47B无人驾驶战斗飞行器。

F/A-18家族发展历程表明，采购使用相同的成熟机身和发动机、而技术不断升级的飞机非常明智，可以大大降低成本。“前沿”技术开发资金主要用于航电设备，如APG-79 AESA雷达和通信系统，可以使舰载机联队在对手面前保持优势。E-2D“鹰眼”预警机是另一个例证。E-2D采用了与E-2C相同的机身，但是装备了以AN/APS-145雷达为代表的全自动作战管理系统、新式电子支援措施、联合战术信息分发系统和便于经常升级的商业开放式结构电脑系统。卫星通信设备和导航系统使E-2D“鹰眼”超越了空中早期预警机的角色，因此美国海军又将其称为战场管理飞机。它的导航系统综合了全球定位系统和航空母舰飞机惯性导航系统。除了传统的空中和地面侦察、攻击和拦截控制、作战搜索和救援任务以外，E-2D“鹰眼”预警机还是美国海军协同作战能力和战区弹道导弹防御系统的核心。机组成员包括两名飞行员和3名海军飞行军官，每人都有一台多任务先进战术显示屏——这样设计是为了在高负荷工作条件下，不承担飞行任务的飞行员也可以担任战术协调员。

舰载直升机也能够反映出美国海军在成熟的机身上安装新型航电系统以降低成本的政策。美国海军装备的“海鹰”直升机有两种，MH-60R和MH-60S，M代表它们用于各种海上作战。最初它们是准备利用翻新的旧机身，但是美国海军最终决定采用新机身——因为服役时间长效费比反而高，在以后几年中订购298架MH-60R“罗密欧”和237架MH-60S“塞拉斯”。

MH-60R“罗密欧”采用的“玻璃化座舱”显示屏、AQS-22低频率投吊式声纳、ALQ-210 ESM、AN/APS-147多模式成像雷达和AAS-44C红外成像装置。MH-60R“罗密欧”要取代的是航空母舰反潜战单元和反潜直升机中队（HS）中的轻型反潜战单元（被称为HSL