地震学家认为，智利强震发生位置与1960年里氏9.5级地震相同，处于纳斯卡板块俯冲至南美洲板块西部边缘处的断裂带。强震致使断裂带岩层断裂。地球物理学家估计，“裂缝”长400公里。

美国《纽约时报》2月27日援引地震学家的话报道，纳斯卡板块与南美洲板块相向运动，积聚应力，加上1960年9.5级地震对断裂带所施应力，以致触发这次智利强震。美国伍兹霍尔海洋学研究所地球物理学研究员林建（音译）说：“这次断裂的大部分区域接上了1960年的断裂终止处。”1960年智利地震导致纳斯卡板块和南美洲板块交界处断裂1000公里。

林建认为，从多个方面看，智利地震与印度尼西亚亚齐2004年12月底7.9级地震类似，为逆冲断层地震。与平移断层地震相比，逆冲断层地震更容易诱发海啸，美国加利福尼亚州地质学家戴维·施瓦茨说，因为“它会推起大量海水”。