英语“海啸”一词源于日语，原意为“海港”和“波浪”。
海啸通常指海底地震致使海床上升或下降，推动大量海水形成剧烈海浪。这种海浪可以不断远距离扩散，一些时候速度堪比喷气式飞机。
海啸抵达海岸时，大陆架致使海浪速度变缓，高度增加。海啸发生前，海平面会异常降低。随后，海浪涌入，破坏具有保护力的红树林和珊瑚礁，甚至冲上陆地。
地震震级、海水体积、海底地形等因素决定海啸的破坏力大小。除地震外，海底火山爆发和泥石流同样可能触发海啸。