绍兴十一年（1141年），南宋与金签订“绍兴和议”，苟且偏安于东南半壁江山。此后，金朝虽长期未大举进攻江南，但灭亡南宋的国策并未改变。南宋绍兴十九年（1149年）9月，女真贵族完颜亮弑杀金熙宗，篡夺金朝帝位。
为满足其野心，同时转移内部不满情绪，自登基后，完颜亮便处心积虑地准备发动消灭南宋的战争。绍兴二十三年（1153年），完颜亮迁都燕京（今北京），不久，又下令营建南京（今开封），同时修造战船，大规模强征男丁为兵。待一切准备就绪之后，完颜亮派人向南宋强行索取淮汉地区广大土地，寻机挑衅，进一步制造事端。在宋朝广大军民一致要求抗金的浪潮中，宋高宗被迫下令抵抗。
绍兴三十一年（1161年）八月，完颜亮出兵南侵。金国60万水陆大军，在东起海上，西到陕西的千里正面战场上全面推进。其具体部署是：陆上分西、中、东三路。西路由徒单合喜、张中彦率领自凤翔攻大散关，取四川作战略配合，以牵制宋军；中路由刘萼、仆散乌者率领，自蔡州（今河南汝南）进攻荆襄，控制长江中游的战略要地，从侧翼掩护主力作战；完颜亮则亲率东路主力出寿春（今安徽寿县），企图抢渡淮河，横渡长江，进窥临安。海路则由苏保衡、完颜郑家奴率领一支拥有战船600艘，水兵7万人的舰队沿海南下，登陆临安，配合主力对南宋形成四路并举、海陆夹击的钳形攻势，企图一举灭亡南宋。
面对严峻的形势，南宋政府任命吴璘为四川宣抚使，负责川陕防务；命令成闵率军3万往武昌，防守长江中游；任命老将刘锜担负起江淮地区抗击金主力的重任。在大敌当前的紧急关头，时任两浙西路马步军副总管、兼率舰队守卫海防的李宝，主动请缨率领一支只有战船120艘、水兵3000人的舰队沿海北上迎击金军。这3000人都是闽、浙一带的非正规军。李宝早年曾在岳飞部下统率义军，同金军作战屡立战功。他率领舰队从平江（今江苏苏州）出发，沿东海北上，长途奔袭金舰队。
8月14日，船队自平江（今江苏苏州）启航，出海以后，一连三日狂风大作，船只被吹散，只得退泊明州关澳（今舟山群岛），收集失散的船只，进行休整。9月，李宝得知宿迁人魏胜乘金军南犯之机，率义军起兵收复了海州（今江苏连云港），遂从关澳出发，十月进至黄海，准备支援魏胜义军。这时，海州正在受到金军围攻，处于危急之中。李宝闻讯立即率军登陆，两败金军，解海州之围。随后，南宋水师乘胜北上，朝金军船队集结的胶西（今山东胶州）驶去。
李宝的水师先据谍报到达石臼岛，但金船舰已出海口，泊在唐岛，相距仅一山。此时正值秋季，一直北风呼啸。副将曹洋请求逆风开战，以隐蔽接敌，突然袭击，火攻破敌的方法阻击金军。李宝从其计，趁金军尚未发觉，派副将曹洋、黄瑞二人登岸，祷于石臼山的神庙，祈求借一天南风。说来也神，天将明的时候，北风停了，李宝立即传令起锚开船。此时南风大盛，有如钟声。宋军水兵都很兴奋，引舟握刃待战。金军船舰的驾驶者都是宋在中原的遗民，遥望见李宝的船舰，反以种种借口把金兵骗入船中，使他们不知道宋军已经到。不久，宋、金船舰接近作战距离，宋水师鼓声震天。金军大惊，仓促接战，阵形混乱，船舰被风浪推动，聚在一隅，无法移动。
李宝命火箭（据《宋史》）、霹雳炮（据《金史》）环射金军船舰，大火延烧金舰数百艘。火没烧到的金舰上金兵还想抵抗，李宝命壮士跳上金舰，短兵击刺，将金兵杀于舟中。被金兵拉壮丁的中原旧民，混乱中淹死了不少，其它的都登上岛，脱甲投降。金被俘三千余人，其中有帮助金军造舰的倪询。金主帅完颜郑家奴见大势已去，赴水而死。其统军符印与文书、器甲以及军粮数以万计都被缴获。其余的宋军搬不走的，都被烧掉，大火一直烧了四昼夜。
李宝以3000水军，烧毁敌舰600余艘，杀敌6万余人，俘虏3000余人，全歼了超过自己20倍兵力的金军舰队，粉碎了金从海上侵袭宋都城临安的战略计划，创造了中国古代海战史上以少胜多、以弱胜强的光辉战例。在中国海战史上占有重要地位。
宋高宗听到唐岛之战的捷报。下诏奖谕，授静海军节度使、沿海制置使，并书“忠勇李宝”四字，赐予李宝作为旗号。
完颜亮得知唐岛之战大败，恰逢刚在采石之战败于虞允文。完颜亮气极之下，命令金军3天内全部渡江南侵，否则处死。结果内部矛盾激化，完颜亮在12月15日为其部将浙西兵马都统制完颜元宜所弒，金军南侵完全失败。《宋史》评说：“向微唐岛之捷，则（完颜）亮之死未可期，钱唐之危可忧也。