赤潮是由于海水中浮游藻类、原生动物或细菌异常增殖或聚集而引起海水变色的现象。赤潮作为一种灾害，历史上早已出现过，但直到现在才变得比较严重。
赤潮是一个历史沿用名，实际上，赤潮并不一定都是红色的，它可因引发赤潮的生物种类和数量不同而呈现出不同颜色。如夜光藻、中缢虫等形成的赤潮是红色的，裸甲藻赤潮则多呈深褐色、红褐色，角毛藻赤潮一般为棕黄色，绿藻赤潮是绿色的，一些硅藻赤潮一般为棕黄色。1937年厦门西港所发生的浮动弯角藻和尖刺菱形藻赤潮，水体黄褐而略带绿。因此，赤潮实际上是各种色潮的统称。
赤潮由于发生地点的不同，有外海型和内湾型之分，有外来型和原发型之别，还有因出现的生物种类的不同而有单相型、双相型和多相型之异。
人们很早就发现了赤潮现象。中国古籍和西方《圣经》都有记载。日本于公元732年记录了相模湾和伊豆内海发生的赤潮现象。达尔文在“贝格尔”号航海记录（1831-1863）中记述了巴西、智利海面由角毛藻引起的赤潮。中国在1933年记录了发生在浙江镇海、定海和台州一带的夜光藻赤潮，这次赤潮造成当地贝类大量死亡。
进入20世纪60年代以来，随着工农业的发展，城市污水和工农业废水大量排放入海，赤潮现象与日俱增。在日本，1955年以前仅记录了5次，而时过10年后的1965年，一年中就发生了44次，1976年竟高达326次。我国也不例外，60年代以前，仅记录了4次，70年代记录了20次，80年代记录了75次，进入90年代，赤潮更是频繁发生，仅2000年我国近海共发现28次。