神秘的X形状天体“P/2010 A2”。

“P/2010 A2”的全景图。

哈勃首次拍到两颗小行星正面碰撞残骸。

这一神秘的X形状天体被命名为“P/2010 A2”，最早由林肯近地小行星研究小组巡天计划于1月6日发现。最初，天文学家曾经认为它可能是一颗所谓的“主带彗星”，主带彗星是一种在小行星带中公转运动的罕见彗星。但是，随后“哈勃”太空望远镜分别于1月25日和29日又拍下了一系列新图片。新图片显示，在神秘天体的内核附近存在一种复杂的X形状细丝结构。

本次发现的首席研究员、美国加州大学洛杉矶分校科学家大卫-杰维特介绍说，“这一结构与普通彗星平滑的尘埃包层完全不同，这些细丝由尘埃和砂砾组成。我们推测，这些尘埃和砂砾可能最近才被抛出天体的内核。其中一些尘埃和砂砾被阳光的辐射压力所席卷，从而形成了整齐的尘埃条纹。在这些细丝之中，则是一些一起运动的尘埃团，它们可能是来自一些尚未被发现的微型天体。”

“哈勃”太空望远镜发现，“P/2010 A2”主内核位于其尘埃光环的外侧。此前从来没有在类似彗星的天体中发现这种奇特的现象。据估计，“P/2010 A2”主内核直径大约为460英尺(约合140米)。

普通的彗星一般都是从遥远的柯伊伯带和奥尔特云跌入到太阳系的内层区域的。随着彗星越来越接近太阳，它们也不断被加热升温。于是，彗星表面的冰层被蒸发，固体彗核会喷射出大量的物质。但是，“P/2010 A2”的来源显出明显的不同。它是在小行星带温暖的内层区域运转，它身边的最近邻居都一些干燥的岩质天体，很少有易挥发性物质。

这一现象表明，这个复杂的残骸尾迹极有可能是两个天体相互碰撞的结果，而不是由一个母体的冰质融化所形成的。杰维特认为，“如果这种解释是正确的，那么近期就可能发生过两个此前未知的小型天体碰撞事件，从而形成了大量的残骸碎片。这些残骸碎片受到太阳光线的压力，于是就在碰撞地点形成了一条长长的尾巴。”

小行星碰撞的能量是巨大的，它们的平均碰撞速度大约为每小时11000英里(约合每小时17703公里)，这比来复枪子弹要快5倍。“P/2010 A2”可能就是这种所谓的超高速碰撞中幸存下来的残留物。

杰维特认为，“‘P/2010 A2’的细丝状外观也与“哈勃”此前所观测到的普通彗星外观有明显的不同，这进一步证明了它是一种完全不同的过程所形成的产物。”地基望远镜所观测的光谱中也没有发现气体存在的迹象，这也与碰撞说相吻合。

在小行星带中，存在着大量远古碰撞的证据，这些碰撞将一些远古天体粉碎成无数的碎片。“P/2010 A2”的轨道与花神星小行星家族成员的轨道非常吻合。花神星小行星家族成员都是在大约1亿年前的一次碰撞中所分裂形成的大量碎片，其中一个碎片于6500万年前撞击地球，造成了地球物种大灭绝事件，恐龙就是在该事件中消失的。但是，这种小行星之间的正面碰撞事件直到现在才被正式观测到。

在“哈勃”太空望远镜观测之时，“P/2010 A2”大约距离太阳1.8亿英里(约合2.9亿公里)，距离地球大约9000万英里(约合1.45亿公里)。“哈勃”是利用新安装的广角相机三号进行拍摄的。