1989年4月，在美国阿拉斯加的威廉王子湾发生了一次空前的石油污染事件。一艘长达300米的美国‘‘埃克森．瓦尔迪兹”号超级油轮，装载着5万吨原油，从阿拉斯加的瓦尔迪兹前往美国西海岸。当油轮刚驶出港口不久，由于指挥的失误，使油轮偏离航线，撞入礁石群搁浅，导致2万多吨原油拽漏在美国原始森林公园里的海岛上，海岛如同被黑色油漆涂抹了一遍，并在潮浪的作用下，石油迅速在海面上扩散，使一片清澈宁静的海面蒙上厚厚的黑色油层，这就是闻名中外的近代海洋污染史上罕见的“阿拉斯加黑色灾难”。
阿拉斯加是美国著名的野生动物保护区，海豹、海獭更是海上保护区的宠物，这场灾难给这些保护对象带了厄运。成批的海豹为了躲避油膜，拥挤着争相爬上已被污染的岛礁上临时栖息，为了觅食大量海豹又不得不重新下海，这样海豹全身侵没在原油中，不能自拔，最终筋疲力尽沉入海底或冲向岸滩，据统计灾难后的5年里海豹数量已锐减1/3。海獭遭受的苦难比海豹更惨，由于海獭体内脂肪层很薄，对油污极为敏感，皮毛沾上油污后，会迅速降低海獭的体温，而最终被冰冷的海水冻死，估计生存在这一海域里的万头海獭将遭灭顶之灾。
阿拉斯加是美国最大的渔业基地，全美海产品总捕获量的一半来自这里，最著名的鲑鱼是其特产。经油污染后的鱼，有半数鱼的肌肉萎缩，鱼鳍畸形，生长缓慢，并导致鲑鱼产量锐减，面临长期减产的困境。
旅游业是阿拉斯加的重要经济支柱，这里海岸线长达4．5万公里，很多地段仍处于原始状态，是全球最具吸引力的旅游区之一，黑色油污灾难给这“无烟工业”带来了毁灭性打击。
在这场黑色灾难面前，油轮的主人美国埃克森石油公司，为此赔偿阿拉斯加州政府10亿美元，并允诺消除海上油污。在消除海上油污工程上，又花费了数十亿美元，但收效还不十分理想。