50年代初，在日本九州岛南部熊本县的一个叫水俣镇的地方，发现了一些患口齿不清，面部发呆，手脚发抖，神经失常的病人，这些病人久治不愈，最终就会全身弯曲，悲惨死去。这个镇有4万居民，几年中先后有1万人不同程度的患有此种症状，此后附近其它地方也发现此类症状。由于这种病的病因很特殊，在过去的医学书里也很少介绍，只好以当地的地名把这种病叫作“水俣病”。
经数年调查研究，于1956年8月由日本熊本国立大学医学院研究报告证实，这是由于居民长期食用了八代海水俣湾中含有汞的海产品所致。
水俣湾为什么会有含汞的海产品呢?这是因为水俣镇有一个合成醋酸工厂，在生产中采用氯化汞和硫酸汞两种化学物质作催化剂。催化剂在生产过程中，仅仅起促进化学反应的作用，最后全部随废水排入临近的水俣湾内，并且大部分沉淀在海底的泥里。工厂所选的催化剂本身虽然也有毒，但毒性不很强。然而它们在海底泥里能够通过一种叫甲基钴氨素的细菌作用，变成毒性十分强烈的甲基汞。
甲基汞每年能以1％速率释放出来，对上层海水形成二
次污染，长期生活在这里的鱼虾贝类最易被甲基汞所污染。据测定水俣湾里的海产品汞的含量已超过可食用量的50倍，居民长期食用此种含汞的产品，自然就成为甲基汞的受害者。
甲基汞进入人体就会迅速溶解在人的脂肪里，大部分聚集在人的脑部，粘着在神经细胞上，使细胞中的核糖酸减少，引起细胞分裂死亡。
水俣病是直接由汞对海洋环境污染造成的公害，迄今已在很多地方发现类似的污染中毒事件，同时还发现其他一些重金属如镉、钴、铜、锌、铬等，以及非金属砷，它们的许多化学性质都与汞相近，这不能不引起人们对海洋环境污染所造成的恶果提高警惕。